昭侯十年（前509）时去朝见楚昭王，带着两件漂亮皮衣，一件献给昭王，一件自己穿。楚国令尹子常想要蔡昭侯那一件，昭侯不给。子常就向楚昭王说昭侯的坏话，把昭侯扣留在楚国达三年之久。后来蔡昭侯知其中原因，就把自己那件皮衣献给子常，子常接受皮衣后，才向楚王建议把昭侯放回国。蔡侯回国后赶到晋国，请求晋国帮助蔡国攻楚。
十三年（前506）春，昭侯和卫灵侯都在邵陵盟会。蔡侯私下要求周大夫苌弘把蔡国在盟会上的位次排在卫国前面。卫则派史陈说卫康叔德高功大，于是卫国排位先于蔡国。夏天，蔡国按晋国意愿灭掉沈国，楚王大怒，发兵攻蔡。蔡昭侯派其子去吴国做人质，请吴国发兵共伐楚国。冬天，蔡侯与吴王阖闾攻破楚国，进入楚都城郢。因蔡侯痛恨子常，子常心中害怕，逃到郑国。十四年（前505），吴国撤军，楚昭王光复楚国。十六年（前503），楚国令尹计划攻蔡报仇，在向民众鼓动时泣不成声，蔡昭侯听说后十分恐惧。二十六年（前493），孔子到蔡国。楚昭王讨伐蔡国，蔡侯恐慌，向吴国告急。吴王认为蔡国都城距吴国太远，要求蔡侯将其国都迁得离吴国近一些，以便于出兵相救；蔡昭侯也不与大夫商量，暗中答应了。于是吴国出兵救蔡，并把蔡国都城迁到州来。二十八年（前491），昭侯要去朝见吴王，蔡国大夫们怕他再次迁都，就指使一个名叫"利"的盗贼杀死昭侯，然后又杀掉利以推诿杀君之罪，于是拥立昭侯之子朔为国君，就是成侯。
这就是两件漂亮皮衣引发的诸侯战争嘛！蔡昭侯要是只带一件漂亮皮衣给楚昭王，自己不炫耀并不穿另外一件漂亮皮衣，那楚国的最高长官子常也不会向他要，以后的种种事情也不会发现。我在以前写的：不少人都想彩票中大奖，我认为这不是好事
一文中就已经讲过密康公的前车之鉴：有三个女子来投奔密康公，他母亲说："你一定要把她们献给国王。君王田猎都不敢猎取太多的野兽，诸侯出行对众人也要谦恭有礼，君王娶嫔妃不娶同胞三姐妹。那三个女子都很美丽。那么多美人都投奔你，你有什么德行承受得起呢？君王尚且承受不起，更何况你这样的小人物呢？小人物而拥有宝物，最终准会灭亡。"康公没有献出那三个女子，只一年，共王就把密国灭了。小丑备物，终必亡啊！蔡昭侯也是如此，他没有那个实力穿漂亮皮衣，穿了就一定有人向他要，不给就能将他扣留在楚国达三年之久，若他有楚国相等的实力，楚昭王敢扣留他不？子常更不敢向他要另外一件漂亮皮衣了。还有就是他是诸侯，应该知道子常是小人性格，所谓小人，就是那种人品差，气量小，不择手段、损人利己之恶徒。他们动辄溜须拍马、挑拨离间、造谣生事、结仇记恨、落井下石。我记得郭子仪与小人打交道的秘诀，就是宁得罪君子，不得罪小人，子常要漂亮皮衣就给他嘛，他一个令尹敢和楚昭王穿得一样，以后自然有其他人找他麻烦，有那扣留的三年时间发展自己的实力不好么？我觉得蔡昭侯做得最错的一点是完全依靠第三方来报复别人，他要是主要依靠自己的实力、别人只是辅助合作来报复最后也不会挂，只需分点其他人利益就够了，依靠别人有些事情就得听别人的，迁都这里面牵扯到多少利益啊！都城边的土地、城里的店铺、一个城的底层官员等他也不与大夫们商量，依靠吴国的帮助就迁了一次，他若是跟人商量一下，讲明利害关系分点利益出去也没什么，但他第一次不声不响地就迁了，刚过了两年，大夫们的家当也大部分转移过来了，昭侯又要去朝见吴王，你说楚国的大夫们怕不怕？要是再迁一次，那两年的经营就又白费了，于是他的结局也就可想而知了。我在周厉王死于治大国, 若烹小鲜一文中就写过：你想做什么事，一定要想想这事你会牵涉哪些人的利益？哪些人会受损？哪些人会得利？若得利之人较受损之人强大，那这事就可以考虑。
