汉武帝刘彻29岁那年，才生下长子刘据，因此非常疼爱他，立之为太子。太子日渐长成，性格温和谨慎，刘彻嫌他懦弱温厚，不像自己。
其时，刘彻宠幸的王夫人生子刘闳，李姬生子刘旦、刘胥，李夫人生子刘髆，而卫皇后年老色衰和太子渐渐失宠，经常有不自安之意。
刘彻有所觉察，对大将军卫青说：“汉家诸事均属草创，加上四夷侵扰中原，朕不变更制度，后世就没有可以效法的准则；不出师征伐，天下就没有安宁；因此不得不劳民。如果后世也像朕一样，岂不是延续了亡秦的风气。太子为人敦厚稳重好静，必定能给天下带来安定，不让朕担忧。想找一个遵循法度的守文之主，难道还有比太子更好的人选吗？听说皇后与太子有不安之意，难道真有这事吗？你可以把意思转述给他们听。”
卫皇后知道后，和太子才心意稍安。太子仁厚，经常劝谏不要征伐四夷，刘彻听后笑着说：“我承担辛苦的征伐，打出太平时世留给你，不也很好吗？”(吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎)。
卫青在世的时候，从无人敢构陷卫家和太子。
元封五年，卫青去世后，那些不满太子的大臣认为太子失去了外家的支持，企图陷害太子的逐渐多了起来，加之刘彻年老多疑，误信江充谗言，终于酿成“巫蛊之祸”。
西汉元狩六年（公元前117年），由骠骑将军霍去病带头，众臣上疏请汉武帝封皇子刘闳、刘旦、刘胥（武帝共六子，长子为太子，时年尚有二子未生）三人为诸侯王，诸侯王必须“就国”（即去封地居住而不能留在长安）。
这时，王夫人正在病中，武帝问王夫人：“你儿子应当封王，你想把他封在哪里？”王夫人说：“有陛下在，我又有什么可说的呢。”
武帝说：“虽然如此，就你的愿望来说，想封他到什么地方为王？”
王夫人说：“希望封在雒阳。”
武帝说：“雒阳有武库敖仓，是天下要冲之地，是汉朝的大都城。从先帝以来，没有一个皇子封在雒阳为王的。除了雒阳，其他地方都可以。”
王夫人没有作声。
武帝说：“关东的国家，没有比齐国更大的。齐国东边靠海，而且城郭大，古时只临菑城就有十万户，天下肥沃的土地没有比齐国更多的了。”
王夫人因病倒在床，不能起身谢恩，便以手击头，答谢武帝。
这一年的夏四月乙巳日，武帝立次子刘闳为齐王，同日立三子刘旦为燕王，四子刘胥为广陵王。此次上疏是霍去病对太子刘据的维护，想以此来巩固刘据的地位。而在“请封三王”不久，霍去病即因病去世，年仅24岁。
