美国心理学家奥尔波特与波斯特曼曾经为流言下过这样一个定义：所谓流言，是“一种通常以口头形式在人们中间流传，涉及人们信念而目前没有可靠证明标准的一种特殊的，陈述或话题”。
这里包含了流言的几个特点：一流言总是以“传播真相”的形式出现的，其目的是让人们“确信”或“相信”所传播的言论或消息是“事实”；二，流言传播的渠道主要是人际的口头传播；三流言的内容往往涉及一些特殊的事件或敏感的话题，这些事件或话题容易唤起一般人的重视、关心或兴趣；四留言是一些没有确切证据的信息，或者说至少在其流行期间缺少可靠的证据。