从前，在罗马，有一个深得民心的主教，名叫阿利盖利·皮埃特洛。他权重富有，年纪老迈才得一子。年轻的彼得·皮埃特洛内年幼丧父，每天都过着悠闲自在的生活，他父亲给他留有大笔财产供他挥霍。
一年，死神坐着黑死病的快车从东方来到了欧洲，瘟疫四处横行，死神装了满满一袋又一袋灵魂。彼得·皮埃特洛年轻气盛，对黑死病没有清醒的认识，也不认为自己会得病会死。虽然那段时间路上横七竖八叠着许多尸体，但他仍视而不见，每天照常外出打猎。
一日傍晚，彼得打猎归来，他收获满满，路过教堂时看到一位身穿丧服的姑娘在一处棺材前哭泣。姑娘用白手帕擦着眼泪，彼得透过她薄薄的面纱一眼就爱上了她。小伙子心火如炽，走上前向姑娘表达了自己的爱意。他说起自己的真心，然后又夸赞起姑娘的美貌，还谈起婚后会有的幸福生活。但是姑娘听了，却哭得更加撕心裂肺。
“你骗人！”姑娘说，“我爸爸死了，我也快死了，这可怕的瘟疫不久也会把我吞没掉。我劝你不要幻想我嫁给你，我不会答应，除非我爸爸死而复生。”姑娘如此回答，随后她就像一个绝望到了极点的人一样，望着棺材一动不动起来。
回家路上，彼得心如刀绞，但是他毫无为自己赢得心上人爱慕的办法，只好灰溜溜地拿着一袋猎物回家去了。他迷迷糊糊，到了家，就吩咐起仆人把这些抓来的野味拿去烤了。他想靠吃来缓解悲伤，但此时袋子里传来一阵声音说：
“别，我们请求你别吃我们。我们知道你很难过。我们能够帮你，请相信我们！”听完，彼得急忙松开袋口把它们放了出来。
“什么办法？快说。”袋子里出来了一只老鹰，一只猞猁，一只乌鸦还有只蜘蛛。
“别着急，你听我们讲。你放了我们，我们自然会报答你。你现在的当务之急是找到使人死而复生的办法。这个蜘蛛能帮助你。它是为命运女神做纺线的。”
说完蜘蛛爬上了彼得的脚，开始用一种惊人的速度织起一条线来，它爬到了窗棂上，接着又把线织了出去，把彼得脚上的线延伸到了命运女神的住所。
“然后，”动物们又说，“乌鸦能帮你。因为黑死病的缘故，你肯定不能活着到达那里。但是乌鸦可以把你的心叼出来。因为它是引渡亡灵的使者，只要它不把你的心交给死神，你就不会死，也不会得病。”说完乌鸦就像空气一样穿过了彼得的胸口，出来时嘴里叼着一颗正在跳动的红彤彤的心脏，轻轻地放到了小伙子的手上。
动物们和彼得告了别，但是说只要他有麻烦，只要呼唤它们它们就会来。在向小伙子许下了承诺后，那四只动物就跳出窗户走了。留下彼得·皮埃特洛被这颗活生生的心脏惊得目瞪口呆。但随后彼得想到自己知道了如何使人复活，不禁大喜，急匆匆地跑到马厩，选了匹马，带着自己的心脏沿着蛛丝就上路了。
小伙子沿着蛛丝上了一艘双桅帆船。那艘艨艟巨舰格外壮观，每日每夜都航行在碧绿壮丽的海域上。可是彼得毫无兴趣，每天都躲在自己的房间，心中想着姑娘被黑纱阻挡的秀美的脸。
当船只航达西西里岛时，一股巨浪把他乘坐的双桅帆船掀倒倾翻。乘客散落在波涛起伏的大海上，呼救声被巨大的浪涛声所掩埋。彼得落水后没有抓到散落的木板，游了一段时间后开始体力不支。他眼见自己就要被海浪送入了死神的嘴里了，入水前，彼得大声呼喊救命，他突然想起了动物们的事，又想起自己手边的心脏只要能跳他就不会死。于是他呼唤乌鸦，乌鸦就像一阵旋风一样飞来了。他叼起彼得的心脏，然后笔直地就往高空飞去。
