“内卷化”，是指一个系统发展到一种形式的时候，内部个体的努力无法使系统转化为一种更高级模式的现象。

内卷化使个体互相竞争，这消耗了内部的资源，但是却无法为群体带来益处，只会使少数人受益。比如，孩子上学，一个孩子上辅导班，逼得大家都去上辅导班，最后排名还是没变，但开辅导班的赚了。

内卷化一词源于美国人类学家吉尔茨（Clifford Geertz）《农业内卷化》（Agricultural Involution）。

根据吉尔茨的定义，“内卷化”是指一种社会或文化模式在某一发展阶段达到一种确定的形式后，便停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。

黄宗智在《长江三角洲小农家庭与乡村发展》中，把内卷化这一概念用于中国经济发展与社会变迁的研究，他把通过在有限的土地上投入大量的劳动力来获得总产量增长的方式，即边际效益递减的方式，称为没有发展的增长即“内卷化”。

内卷化效应就是长期从事一项相同的工作，并且保持在一定的层面，没有任何变化和改观。这种行为通常是一种自我懈怠，自我消耗。是近年来在中国社会学研究领域被认为“和中国社会的某些特色联系密切且使用频率较高、影响较广泛的概念”。