所谓他山之助，摹虚托实，就是借助外力来克服弱点或弥补不足，对虚者尽情描绘摹状，意在衬托实者，突出实体，是一种侧面描写技法的比喻说法。运用时，要有意避开正面描写，而从侧面着意刻画渲染，以使所要表现的人、事、物、景鲜明突出，收到“避实就虚”、“避重就轻”的艺术效果。
这种方法的特点，是拣芝麻丢西瓜，即次要的内容不惜笔墨，尽情泼洒，而主要的内容不见一字，惜言如金。但其用意、其效果，往往是写次在主，写次为主，次要的内容越写得详尽、越展示充分，主要的对象就会越显得突出，越显得鲜明，可谓巧妙之至，匠心独运。例如汉乐府民歌《陌上桑》描写秦罗敷的美丽，就采用了这种侧面描写的技法。叙事诗先用晨光和秦楼烘托，然后用采桑器物和服饰之美艳华丽来映衬，极写罗敷之美，那么，她究竟长相如何，美到何种程度，诗作并末直言，而写了如下一段文字：
行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷,脱帽著巾肖头。耕者忘其犁，锄者忘其锄；来归相怨怒，但坐观罗敷。
这段文字八句，采用夸张俏皮的摹虚托实手法，从行者、少年、耕者、锄者等四种不同人物角度，通过对罗敷的惊慕、倾倒以及由此而引起的微妙的见嫉怨怒之情，来写罗敷非凡的貌美。这里，虽无一字直写罗敷之美，但从那些观者如痴如醉的情态中，可以想见罗敷是一个光彩照人的美丽女子，而且美到只能意会，无法言传的极点。这一艺术效果，不采用他山之助，不避实就虚，是很难达到的。
运用这种侧面描写技法，要立足在虚，放眼在实，文字详略上，重点在“虚”，可谓“喧宾夺主”，而用意在主旨上，要始终为“实”，是“喧宾为主”。对“立足”之处，不妨大段渲染，尽情泼墨，但不可忘记“放眼”内容，要始终牢记“托实”宗旨，做到先虚后实，错落有致，避实就虚，虚实并呈。但要注意一点，文学性作品侧写部分可以适当夸张，而纪实性文章里，虚写文字要务忌夸饰，防止“虚”得过度失真，影响衬“实”内容而降低了作品的可信度和教育意义。
