三代皆名将，却又都是大时代里的小卒、命运捉弄下无力的悲情人物。
他们是李广、李敢和李陵祖孙三人。
元狩四年，汉武帝决心向匈奴发起一场大决战。
匈奴并不稀罕汉朝的国土，因为以畜牧为主的民族并不需要那么多的地方去种植粮食，他们物资不够时有独特的解决办法，就是抢。汉武帝继位以来，匈奴无数次闯入边境，大肆抢掠，并杀死百姓。边民不堪其扰。
要解决这一麻烦，当然最好就是打到他们怕，打到他们跑，跑得离边境越远越好。
但是打匈奴并不简单，至少要有三样东西吧：一是能征善战的将军；二是要有足够的战马，靠步兵去打匈奴的骑兵，等于是送死；三是要有足够的钱粮，越是大规模的战争，烧起钱、耗起粮来那可真不是玩的。
好在元狩四年，汉朝已经有了这样的实力，汉武帝决心一举解决边患。
汉武帝准备了十万匹官方战马，四万匹非官方的马，一共十四万骑，交给卫青和霍去病兵分两路，浩浩荡荡向匈奴进军。
六十多岁的李广踌躇满志，壮怀激烈，期待一战功成名扬。
他之所以这么信心满满，首先当然是源于高超的武艺和多年来与匈奴作战的经验。更重要的一个原因是，他这次是担任卫青将军大部队的前军，是先锋部队。而且天赐良机，大军出塞没多久，就抓到俘虏，得知了匈奴首领单于的所在地。李广作为先锋，自然可以首先遭遇单于来立功。
天助我也，李广心想。却不知命运已经为他设定了一条不归路。
大将军卫青此时下达了一道命令，他令李广的前军去和赵食其的右军会合，让他们一起从东面进军，而东面不但路远，水源也少。李广一听当然急了，这不是拖延我的时机，故意不给我立功的机会吗。于是他反复向卫青请求自己继续担任先锋，卫青拒绝了。
卫青拒绝李广，有两个原因。其一，在出征前，汉武帝就暗示卫青，李广年龄大了，而且李广作战的风格出了名的爱冒险，不要让他影响了大决战。其二，左军的将军公孙贺和卫青关系很铁，前不久因为作战失利被剥夺了爵位，卫青把李广调去东路，是想让公孙贺和自己本部一起抓住单于来立功弥补。
李广自然十分生气，气鼓鼓地就走了。
果然，卫青和公孙贺部首先遇到了匈奴单于的大军，大战一场，双方死伤相当，单于逃走，卫青追击了两百多里，最终没有追上，但斩首匈奴九千多，并在匈奴的城中补充了军粮，开始返回。
而李广和右军会合后，却因为道远迷路，没有赶上作战，只是遇到了已经返途中的卫青大军。卫青令长史责问李广延误军机的过错。
李广喟然对手下道：我从结发之年起，与匈奴大小七十余战，今天终于有机会遭遇单于，却被大将军调离，因为路远而失期，可能这就是天意吧。我已经六十多岁，终不愿面对刀笔吏的责问。于是引刀自刎。
与卫青这里的惨胜相比，霍去病的军队可谓是一路高歌，行进两千余里，俘虏匈奴王三人，各级官员八十三人，斩首七万四百四十三，封狼居胥山，一直到达贝尔湖边而凯旋。而其中，李广的儿子李敢作为霍去病的大校，也立下大功，封为关内侯。
这一场大决战，虽然解决了匈奴在南部边境的势力，但汉朝自身代价也不小，出塞的十四万匹战马，回来时只剩三万匹，国库也因此空虚，一段时间之内再也组织不起如此规模的战役。
另外第二年，李敢得知了父亲的死与大将军卫青有关，怒而将其打伤。不久，霍去病就为舅舅出头，又趁狩猎时将李敢射杀。名将父子双双殉命，无疑也是大决战的后续影响之一。
而命运的残忍并未对李广家族收手，等待李广孙子李陵的，是另一场更悲情的惨剧。
大决战后多年，匈奴势力再起，贰师将军李广利出征。
汉武帝认为李陵颇有爷爷李广的风范，本来想让他为李广利大军负责辎重。李陵豪情万丈，觉得手下精兵能征善战，愿意自领一队人马，为李广利分散匈奴的兵力。
汉武帝首肯了李陵的胆色，但提醒他已经没有战马可以用，李陵于是独自领着步兵五千人，从居延出发，北行三十日，一路都无异常，到浚稽山时，却忽然遇到了匈奴单于的三万大军。
五千对三万，已是凶险万分，更何况是步卒对骑兵。
单于见李陵兵少，指挥骑兵风一般冲锋而来，李陵端的有名将风范，毫不慌张，把士兵分成两队，前队持盾牌、战戟顶着匈奴前进，后队手持弓弩万箭齐发，匈奴骑兵应声而倒，军慌乱后撤，一直退至山上。汉军乘胜追击，击杀匈奴数千人。
出师不利，单于胆战心惊，忙从附近又调来八万骑兵，准备大举进攻。李陵见敌众我寡，果断拔寨而起，和匈奴且战且退，向汉朝边境回撤。连着几日苦战，李陵的兵士也多有中箭受伤的，李陵让有三处以上伤的上车，两处伤的负责驾车，只受一处伤的仍然坚持战斗，丝毫不乱阵脚，又斩首匈奴三千多人。
四五日后，李陵退至大泽中，匈奴骑兵不便在大泽中战斗，下令在上风处纵火焚烧大泽中的芦苇。李陵也令兵士预先烧掉周围的芦苇以自救，继续往后退兵，退出大泽后，利用树林里步兵灵活的优势，再次击杀数千人，并用连弩一度射退匈奴。
单于既恼怒，又惊惧李陵军的战斗力，不禁怀疑道：汉军如此骁勇，连战不下，又日夜引我军不断向南靠近汉朝边关，莫非有伏兵不成？
单于几乎想要放弃追击，但手下将士却都说：您亲自领数万人追击汉兵几千人，若不能取胜，今后还用什么威望来使臣下为您效忠呢，只怕汉朝将更加轻视我等。不如再战几日，还有四五十里就离开山地到平原了，到时还不能取胜的话，再撤兵不迟。
这时，恰好李陵军中有一位叫管敢的军侯，因被校尉折辱，悄悄逃去匈奴军中投降，并进言道：汉兵没有救援，弓箭也将用完，李陵将军和韩延年校尉各领八百人在前面行军，以黄白旗为标志。单于您派出精锐骑兵集中火力以弓弩射之，汉军即破。
单于大喜，立刻令精兵追击，四面围之，从山上放箭，矢如雨下，并高呼“李陵、韩延年速速投降”，李陵也令士兵边回射，边加紧行军，一日之间，尚未赶到靾汗山，兵士只剩三千余人，五十万弓箭已用尽，只能拿军刀、拆掉车的横木作为武器。
单于骑兵追击不舍，将李陵团团围住，李陵知道等不来救兵，大势已去，便令军士每人持两升粮食，一片冰解渴，大家分头突围，约定先到边关的在那里守候后来者。半夜，李陵与韩延年自带壮士十余人开始突围，单于命精兵数千追上，韩延年战死，李陵长叹一声：无面目报陛下！遂降匈奴。
汉武帝闻听李陵投降，勃然大怒，满朝文武无一人敢为李陵发声，独有司马迁正色道：李陵提步卒五千，转斗千里，弓矢放尽，士兵死战，所杀匈奴不计其数，即便古之名将也不过如此。他保全身体投降，大约是等待机会再报效大汉。武帝余怒未消，干脆一并将司马迁也治罪，施以宫刑。李陵与司马迁一武一文，在同样的绝境里闪耀出了与众不同的光芒。
汉武帝不久终于也后悔了，深知李陵之败是出于没有救援，便派公孙敖深入匈奴之地想要迎回李陵。公孙敖军无功而返，却在抓获的一个俘虏那里听说：有个投降的姓李的将军在教匈奴练兵以备汉军。汉武帝再次勃然大怒，立刻族灭了留在汉朝的李陵全家老小。
李陵得知，仰天长叹，那个教匈奴练兵的李将军，自然不是他，而是另一位叫李绪的。但李陵也终于绝了回到大汉效忠的念头，长留匈奴。
多年以后，汉昭帝派出使节团迎回同样羁留匈奴多年的苏武。临别，李陵设宴为他送别，两人高歌起舞，李陵见旧友忠贞不二，守得云开，终能回归故国，不禁为好友高兴，然而想起自身遭遇，两相对比，悲从中来，唱道：
为君王征战匈奴啊横度沙漠，
回路已断绝啊刀剑崩摧，
将士战死啊我名声自毁，
老母已不在啊我将何归！
