契丹的崛起源于一度称雄漠北统治契丹的突厥、回纥已经风光不再，而晚唐五代之际中原政权衰微分裂，自顾不暇，都给辽太祖和契丹民族的登台亮相创造了前所未有的契机。待到耶律德光上位后，凭借武力统一契丹，国力大增，东征西讨，借助后晋石敬瑭的叛乱，一举拿下燕云十六州，从此进可攻退可守，而后更中原称霸，震慑诸侯！
唐天复二年（902年），耶律德光出生于大部落东楼之地（后设降圣州） ，契丹字德谨，契丹小字尧骨，后因“慕中华文字”而取汉名“德光”。 他是耶律阿保机的次子。相貌端庄厚重，秉性宽厚仁慈，军国大事多由他来裁决。契丹天赞元年（922年），耶律德光被任命为天下兵马大元帅，年仅二十岁。随同辽太祖耶律阿保机参加了一系列征服战争，尤其是在率领六军南征平州、幽州、镇州、定州等后唐城池。天赞二年（923年），契丹军队攻下平州，耶律德光俘获后唐平州刺史赵思温、张崇等将领。回军途中击破箭笴山胡逊奚，诸部全部归降契丹。
之后，耶律德光率兵攻掠镇、定等州，所到达的城池守将都坚守不敢出战。耶律德光的军队到达幽州，符存审拒耶律德光于幽州城之南。又跟随辽太祖击破于厥里诸部，安定河壖党项，又攻下山西诸镇，取回鹘单于城，东平渤海，破达卢古部。耶律德光跟随辽太祖东征西战，立下了很多战功。
契丹天显元年（926年），辽太祖耶律阿保机灭渤海国，以皇次子耶律德光镇守西楼（在今内蒙古巴林左旗西南），称号为元帅太子。七月二十七日（9月6日），辽太祖在出征渤海还都途中去世，皇后述律平总摄朝政。 述律皇后在皇太子东丹王耶律倍（耶律突欲）和皇次子耶律德光之间更倾向于耶律德光，想要立他为帝，到了西楼，述律皇后命耶律德光与耶律倍一起乘马在宫帐前，命契丹诸酋长拥立新帝，为自己选择的新帝执辔。契丹诸酋长深知述律皇后的心思，争相为耶律德光执辔，表示愿意拥立元帅太子耶律德光。
天显二年（927年）十一月，皇太子耶律倍无奈之下，率群臣向述律皇后请求皇次子耶律德光即皇帝位，述律皇后接受耶律倍等人的建议，立耶律德光即皇帝位，行柴册礼。群臣上尊号为“嗣圣皇帝”，即辽太宗，大赦天下。
在皇太后述律平的干扰下，耶律德光兄弟之间的关系恶化，矛盾加深，辽太宗因皇太后述律平十分喜爱第三子耶律洪古（耶律李胡），对耶律洪古十分重用，立耶律洪古为皇太弟，称号为寿昌皇太弟，并兼任天下兵马大元帅。 辽太宗亲征在外，京师上京（今内蒙古巴林左旗）常常由耶律洪古留守。十一月，耶律倍带着自己的妾室与珍藏的图书从辽东渡海投奔了后唐，辽太宗统一了契丹。
天显九年（934年）四月，后唐均王李从珂废弑其主李从厚自立为帝，耶律倍自后唐上书辽太宗耶律德光请求讨伐唐末帝李从珂。 八月，辽太宗亲自率军南伐。九月，契丹大军到达云州，攻陷河阴。十月，又攻打灵丘，十一月，进围武州的阳城。阳城、洼只城先后降附契丹。天显十年（935年）三月，党项向契丹朝贡。四月，吐谷浑酋长退欲德率众内附契丹。天显十一年（936年），后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让幽云十六州为条件，乞求辽太宗出兵助其反对后唐。辽太宗遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。助石敬塘灭后唐。晋高祖石敬瑭至河阳，唐末帝势穷，召耶律倍与他一同赴死，耶律倍不同意，唐末帝遣秦继旻、李彦绅杀掉了耶律倍，之后举族自焚，后唐灭亡。
会同元年（938年）十一月，刘昫、卢重册为辽太宗上尊号为“睿文神武法天启运明德章信至道广敬昭孝嗣圣皇帝”。大赦天下，改元会同。同月，后晋使臣献上幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、妫、儒、新、武、云、应、朔、寰、蔚十六州，并献上图籍，至此“幽云十六州”割让给了契丹。辽太宗下诏，以皇都为上京，改名为临潢府，升幽州为南京。割取幽云十六州后，辽太宗将幽云十六州建设成为进一步南下的基地。辽太宗采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。
会同五年（942年）五月，晋高祖石敬瑭去世，养子石重贵即位，是为晋出帝。七月，后晋派遣金吾卫大将军梁言、判四方馆事朱崇节到契丹朝见辽太宗耶律德光，国书上只称孙，而不称臣。耶律德光携大军征讨后晋，契丹以降将张彦泽为前锋，倍道疾驱，攻入大梁（开封），晋出帝被迫投降，后晋灭亡。
辽太宗以中原皇帝的仪仗进入东京汴梁，在崇元殿接受百官朝贺。其后他召集后晋群臣，表示要择一人为中原之君，后晋群臣则请愿推戴辽太宗，于是辽太宗于大同元年（947年）二月初一日穿着通天冠、绛纱袍，登东京皇宫正殿，接受胡汉百官朝贺，宣布大赦。 下诏建国号为“大辽”，改会同十年为大同元年，升镇州为中京。好景不长，后晋河东节度使刘知远自立为帝，国号汉，诸镇和后晋旧将多起兵响应。广大百姓也群起反抗，大部多至数万人，小部不下千百人，攻破州县城，杀死契丹任命的官吏。耶律德光看到形势不对，果断带领契丹大军北撤。
渡过黎阳渡的时候，辽太宗对左右侍臣总结自己失败的原因，得出所谓三失：各地搜刮百姓钱财，是第一失；让契丹士兵打谷草扰民，是第二失；没有早点遣返节度使去治理各镇，是第三失。” 他当然很懊恼，走到栾城（河北栾城县）病死了，时年四十六岁。下葬于凤山，陵墓曰怀陵，庙号太宗。
耶律阿保机让契丹团结，耶律德光带领契丹占据燕云十六州，进驻中原，建立大辽，让契丹走上巅峰，也是少数民族中少见的优秀帝王！！
