兰台，最早为战国时期楚国的台名，其上建有宫殿。现留存有兴建于明清之季的兰台书院一座。
汉朝时，皇宫内建有藏书的石室，作为中央档案典籍库，称为兰台，由御史中丞管辖，置兰台令史，史官在此修史。后人从此引申，宫廷内的典籍收藏府库、御史台和史官，都曾被称为兰台。
唐朝时，秘书省在唐高宗龙朔年间改称兰台，光宅年间改称麟台，唐中宗神龙年间又改回秘书省。
秘书省是我国古代专门管理国家藏书的中央机构。从东汉后期设立秘书监起，到南北朝升为秘书省，金元时期再降为秘书监，至明初被撤销，其历史长达1200余年之久。
秦始皇焚书后，天下藏书几为一尽。再加上手抄方式和简帛载体的限制，对于普通人来说，图书是至为珍贵的物品。
西汉以来，朝廷曾多次下诏求书，藏于宫内秘府，等闲人难得一见，“秘书”一词即由此而来。在这种特定的历史环境下，秘书省自然备受重视，享有较高的地位。
随着历史的发展和社会的进步，秘书省也经历了一个由兴而盛、由盛而衰的过程。唐宋以后，印刷出版技术逐步成熟起来，图书数量越来越多。很多地方都出现了官府和私人设立的书院、藏书楼等，即使在中央，藏书机构也不仅限于秘书一府了。在政治、经济等诸多因素的影响下，秘书省的重要性逐渐削弱，最终被其他机构取代。秘书省的兴废过程，在一定程度上反映了我国古代官方图书馆事业的发展历史。
