说到黄飞鸿，很多人都会想到李连杰扮演的“黄飞鸿”形象：眉清目秀，十分俊俏，武艺高强，喜好打抱不平，更是舞狮的一把好手。他的身边总是有着一位美女“十三姨”相伴，羡煞旁人，那真实的黄飞鸿是怎样的呢？总的来说就是：洪拳大师，济世为怀，虽有四段婚姻却坚持从未始乱终弃。
黄飞鸿出身于“武术之乡”广东佛山，父亲是“广东十虎”之一的黄麒英。黄麒英曾拜在少林传人广东名师陆阿采的门下，得其真传，是南少林洪拳第四代的衣钵传人。在他的教导下，黄飞鸿自幼习武，因为天资聪颖，学什么都很快，黄飞鸿七八岁的时候就和父亲到佛山街头卖艺了。
有一次，黄飞鸿父子在佛山卖艺时，看到铁桥三的徒弟林福成不知为什么被一群人追杀，黄麒英素来尊重为朋友两肋插刀的好汉铁桥三，见他徒弟有难，又怎么坐视不理呢。二话不说，父子两人将敌人打跑，救了林福成一命。为表示感激，林福成将“铁线拳”和“飞砣”的绝技传给了黄飞鸿。学成后，黄飞鸿的武艺更上一层楼，甚至连父亲都不是他的对手了。
16岁，黄飞鸿告别家乡，自身前往广州闯荡，他在那里先是卖艺，名声传开后开了一家拳馆教拳。在当时的弟子中，梁宽是里面悟性最高的一个，深受黄飞鸿的喜欢，得其真传。因为渴望四处闯荡，在梁宽出师后，黄飞鸿就把武馆交给梁宽，只身一人去了香港。
在香港，黄飞鸿也是以教人武功为生。就这样整整闯荡了6年后，黄飞鸿觉得够了，再加上父亲催他回家早日成亲，就回了佛山。在父亲安排下，黄飞鸿结了婚。几年后又去到广州，随了父亲的心愿，走上仕途，做了广州水师的武术总教练。同样是6年后，刚到而立之年的黄飞鸿遭遇丧父之痛，萌生退意的他辞掉教练的职务，把妻儿接到广州，开了“宝芝林”，门前悬由一副对联：“宝剑出鞘，芝草成林。”
原来，黄飞鸿从小不仅跟父亲学习武艺，更是研究过中医。在给老百姓看病时，黄飞鸿从来没有马虎过，同时也是十分仗义，遇到穷困的病人，他从不收医药费。后来，一腔爱国热情的黄飞鸿离开广州，加入黑旗军，跟随刘永福和清军作战，抗日救台。奈何清廷腐朽，独木难支。护台失利后，刘永福内渡回了福建，黄飞鸿回了广州。自那以后，心灰意冷的黄飞鸿只在“宝芝林”行医，不再传授武艺。
1911年，当时已经55岁的黄飞鸿仍然十分热衷于舞狮表演，但在一次表演过程中，黄飞鸿不小心将将脚上的布鞋给舞出场外，刚好打到了在台下观看的19岁的莫桂兰。为了表示歉意，黄飞鸿事后专门登门道歉，却没想到这次舞狮成就了两人的这一段老少姻缘。
虽然适合男人可以三妻四妾，但黄飞鸿一直坚持“一夫一妻制”。他一生结过四次婚，每次都是在妻子去世后重娶。四位妻子前三位都有名分，但因为陆续死去，当时迷信的人们认为黄飞鸿有克妻命，以至于在娶莫桂兰时不得不以纳妾为名成了婚。
1924年，广州商团事变爆发，战火导致当时数十家房屋被烧毁，“宝芝林”也没有幸免于难，一代大师黄飞鸿忧愤成疾，最终病死了。在黄飞鸿去世后，莫桂兰带着黄飞鸿和前妻生的两个儿子汉枢、汉熙去了香港谋生。
