美国总统罗斯福连任三届后，曾有记者问他有何感想，总统一言不发，只是拿出一块三明治面包让记者吃，这位记者不明白总统的用意，又不便问，只好吃了。接着总统拿出第二块，记者还是勉强吃了。紧接着总统拿出第三块，记者为了不撑破肚皮，赶紧婉言谢绝。这时罗斯福总统微微一笑：“现在你知道我连任三届总统的滋味了吧！”
有一个人饿得饥肠辘辘，好不容易遇见一个卖馒头的，他很开心，便跑过去买来吃。吃第一个馒头的时候，他狼吞虎咽，觉得真是好吃啊，可是还不饱，于是开始吃第二个、第三个……直到吃到第六个馒头，他忽然吃不下了，拍拍肚子说：真奇怪，吃了五个馒头都不饱，还是第六个馒头顶用。早知道这样，一开始就吃第六个馒头好了！
上面两则笑话揭示了经济学中的一个重要原理：边际效用递减规律。
虽然是笑话，不过里面也有很深的哲理。第一个馒头对于饥肠辘辘的人来说，无异于救星，所以第一个馒头给他带来的满足感最大，第一个馒头的效用也是最大的；等到吃第二个馒头，他已经不像刚开始那么饿了，所以效用降低了一点。依次类推，第三个、第四个、第五个，效用是逐渐降低的。等到吃第六个馒头的时候，如果他已经吃不下了，你还逼着他让他吃下去，那么无疑他会恨死这第六个馒头的。故事中这个笨人却没有意识到这个道理，所以说了句蠢话。
我们先来看看什么是效用，效用是物品满足人欲望的能力，是消费者在消费商品时所感到的满足程度。当代美国经济学家萨缪尔森把幸福作为一个经济问题进行研究时，他就提出了一个幸福方程式：幸福=效用/欲望。从这个公式来看，幸福取决于两个因素：效用与欲望。当欲望既定时，效用越大，越幸福；当效用既定时，欲望越小越幸福。从经济学的角度讲，效用则指的是人从消费某种物品（或劳动）中得到的满足程度。一般情况下，消费的各种物品越多，所得到的效用也越大。
我们再来看看边际，经济学上认为边际就是最后一个。边际效用是消费某种物品时最后一单位消费所增加的满足程度。总效用是消费一定量某物品与劳务所带来的所有的满足程度。边际效用递减是指对物品的欲望会随欲望的不断满足而递减。如果物品数量无限，欲望可以得到完全的满足，欲望强度就会递减到零。
中国人大多都知道朱元璋“珍珠翡翠白玉汤”的故事。年轻时落魄的朱元璋曾受乞丐的“百家饭”接济而得以活命，他觉得那顿饭是他吃过的世间最好的美味。在其拥有天下吃尽世间美味后仍对那碗所谓的“珍珠翡翠白玉汤”念念不忘，甚至找来当年做饭之人为其烹制，但已吃不出来当年的滋味了。一样的东西为何对朱元璋有不同的效果呢？最后，朱元璋感叹道：“肚饥了糠也甜，肚饱了肉也咸。”不同阶段的朱元璋由于环境和社会地位的不同，对物质、精神生活的期待不同，得到的感受也是截然不同的。
现在我们的生活富裕了，我们都有体验“天天吃着山珍海味也吃不出当年饺子的香味”，这就是边际效用递减规律。设想如果不是递减而是递增会是什么结果，吃一万个面包也不饱。所以说，幸亏我们生活在效用递减的世界里，在购买消费达到一定数量后因效用递减就会停止下来。
边际效用理论的应用非常广泛，例如经济学上的需求法则就是以此为依据的，即用户购买或使用商品数量越多，则其愿为单位商品支付的成本越低（因为后购买的商品对其带来的效用降低了）。
了解边际效应的概念，你就可以尝试在实际生活中运用它。
例如，你是公司管理层，要给员工涨工资，给3000元月薪的人增加1000元带来的效应一般来说是比6000元月薪增加1000元大，可能和6000元月薪的人增加2000元的相当，所以似乎给低收入的人增加月薪对公司更有利；另外，经常靠增加薪水来维持员工的工作热情看来也是不行的，第一次涨薪1000元后，员工非常激动，大大增加了工作热情；第二次涨薪1000元，很激动，增加了一些工作热情；第三次涨薪1000元，有点激动，可能增加工作热情；第四次……直至涨薪已经带来不了任何效果。
如果想避免这种情况，每次涨薪都想达到和第一次涨薪1000元相同的效果，则第二次涨薪可能需要2000元，第三次需要3000元……或者使用其他激励措施，例如第二次可以安排员工参加职业发展培训，第三次可以对员工在职位上进行提升，虽然花费可能相当，但由于手段不同，达到了更好的效果。
边际效用递减规律也给经营者另外一些启示，消费者连续消费一种产品的边际效用是递减的。如果企业连续只生产一种产品，它带给消费者的边际效用就在递减，消费者愿意支付的价格就低了。如何改变这种情况？经济领域的产品多样化理论可以解决这个问题。因为，企业不断创造出多样化的产品，即使是同类产品，只要不相同，就不会引起边际效用递减。例如，同是笔记本电脑，根据消费者买电脑的需求，可以做成不同型号，有的消费者买电脑是为了玩游戏且追求时尚，就可以对这类消费者侧重内存、显卡和外观；有的消费者是为了可移动性强，那么就要为这类用户节约重量。这样同是笔记本电脑就成了不同产品，就不会引起边际效用递减。如果是完全相同，则会引起边际效用递减，消费者购买欲就会下降较快。
边际效用递减原理提醒我们：企业要更好地发展，就要不断进行创新，生产不同的产品去满足消费者的需求，减少和阻止边际效用递减。
