“主公。”张嘉踏入徐天宇书房，对着伏案批阅奏章的徐天宇躬身行礼。
“明远来了，坐。三场会试已然结束了？”徐天宇头也未抬，指尖握着朱笔，正在修改奏折字句。
“回主公，三日会试全数完结，此刻考官们正在对试卷进行弥封誊录。”张嘉落座回话。
“可有什么动静？”
“主公指的是考场之内，还是南方叛军那边？”
徐天宇停下朱笔，抬眼看向张嘉：“两处皆需紧盯，有何分别？”
“属下今日前来，正是为此事禀报。”张嘉斟酌片刻才开口，“咱们如今负责探查各地动静的巡检司归兵部统辖，彻查朝中官员动向需层层上报走流程；探查南方刘玉杰叛军的密探权责混乱，消息常常延误，长此以往，恐耽误大事。”
徐天宇垂眸沉思片刻，将朱笔重重搁在砚台，墨汁在台面晕开一小团墨迹，唇角浮起淡淡笑意：“你心中早有万全计策，不必绕弯，直说便是。”
“属下提议，另行设立一处专属密报机构，对内监察朝野百官，对外探查四方军情。人员便从本次科举士子之中挑选，优先招募家境贫寒、急于改换门庭的寒门举子，还有此番落榜、心中郁郁不得志之人。稍加训练，远比军中粗莽兵卒更擅察言观色、书写密报。”
徐天宇听得十分上心，不住点头。张嘉见主公认可，语气愈发恳切：“此机构不隶属于六部任何衙门，只直接听命主公一人。想要稽查何人、传递何等密报，无人能够从中掣肘，行事方便至极。”
“好！”徐天宇一拍案几站起身，眼中满是喜色，“有此机构在手，四方动静尽数尽在掌握，我方能立于不败之地！明远，此事交由你全权督办，你便是这机构之首领，但凡有异动，可直接单独向我禀报。”
“属下遵主公令。”张嘉压下心底翻涌的狂喜，躬身行礼，转身便要退下。
“等等，明远。”徐天宇出声唤住他，“这机构，你想好名号了吗？”
“名号还需主公赐下。”张嘉不敢擅自定名。
徐天宇轻笑：“你心中早有盘算，说来听听。”
“主公知我。”张嘉不再遮掩，低声道，“此机构行事潜藏暗处，暗对应夜色，属下斗胆提议，名为暗月楼，不知主公意下如何？”
“暗月楼，此名尚可。”徐天宇沉吟片刻，挥了挥手，“下去筹备，我静候你的消息。”
“是。”张嘉躬身退出门外，走出书房的刹那，嘴角扬起一抹藏不住的得意。
会试结束后的等待，远比考场应试更加煎熬。客栈客房之内，四人各有心事：徐天和每日坚持读书一个时辰，手持《韩子》，看似心无旁骛；赵平坐立难安，在屋内来回踱步，鞋底蹭得青砖沙沙作响，腕间红绳被反复攥得褶皱不堪；马元时常外出大半日，归来满身酒气，问及去向，只含糊说是同乡相聚；吴飞整日蜷在床榻酣睡，醒后便静静望着屋顶出神，无人知晓他心中所想。
直至放榜前夜，四人全无睡意，各自躺在床上望着屋顶，满室寂静。徐天和率先开口，声音清晰回荡屋内：“三位兄台，倘若此番金榜题名，诸位心中有何打算？”
马元望着屋顶，眉眼带笑：“我想留在京城，天子脚下机遇繁多，最适合历练自身。”
“吏部向来统一分配官职，岂能由自己随意留京？”赵平坐起身，满心疑惑。
“听闻丞相要扩建霸府，府内缺大量办事吏员，此番新科进士皆有留京机会，咱们四人都有希望。”马元语气笃定。
“这般消息你从何处听闻？”徐天和骤然坐起，吴飞、赵平也连忙起身，等着他细说缘由。
“前日与同乡赴宴，席间众人闲谈，都说此次恩科便是专门选拔青年士子，填充霸府各部。”马元满面自信。
徐天和心中骤然一沉，果不出所料，这是徐天宇釜底抽薪之计。借霸府收拢新晋进士，逐步架空朝中老臣，篡权之路更近一步。
“若有选择，我想去刑部。”吴飞翻身坐起，神色肃穆，“惩治奸邪恶，昭雪世间冤屈，还天下朗朗乾坤，这是我毕生心愿。”
赵平挠了挠头，神色黯淡：“我看我还是回乡种地，多半是落榜的命。”
“赵兄切莫妄自菲薄。”马元劝道，“大丈夫志当存高远，心中有盼头，万事皆有可能。”
赵平沉默片刻，认真开口：“那我便回乡做一名教谕，教家乡孩童读书识字，待他们学有所成，再回乡造福乡里。”
“这番心意实在难得！”吴飞拍了拍他的肩膀，“你能一心挂念河西故土，日后定能改变一方百姓生计。”
“李兄，你呢？”马元看向一直沉默的徐天和。
徐天和垂首，说出一番违心之言：“我心中向往从军，效仿古时忠义武圣。可如今真有机会入仕，反倒不知何去何从。”他紧紧攥住书页，心绪纷乱。
“你满腹学识，绝非从军的料子。”马元放下手中书卷，诚恳劝解，“京城人才云集，难以展露锋芒，可只要登科，无论外放或是留京，很快便能脱颖而出。”
徐天和轻轻长叹，侧过身避开三人目光，双手抓着身下稻草，许久一言不发。
次日清晨，一声呼喊划破街巷：“出皇榜了！诸位举子速去贡院门口看榜！”
整座客栈瞬间沸腾。赵平刚在洗漱，闻声连脸都来不及擦，快步奔回房间，四人匆忙整理衣衫。
“快走，切莫迟了！”马元连声催促。赵平重新取出那根红绳，牢牢系在手腕。
“此刻还顾得上这个？快些赶路！”吴飞拉着他，四人匆匆冲出客栈。
贡院大门前早已人山人海，无数举子踮脚伸颈，在榜单上搜寻自己的姓名。时不时有人高声欢呼登科喜讯，更衬得旁人愈发焦灼。
四人抵达之时，人群早已堵得水泄不通。马元身形高大，奋力挤出一条通路，带着几人挤至前排。赵平视力平平，使劲揉了揉双眼，在密密麻麻的小字中反复搜寻。
“榜单之上只有二甲、三甲，一甲的名字何处去了？”赵平疑惑发问。
吴飞白了他一眼：“一甲进士自有报录人登门送喜，不必在此与人拥挤。”
“我中了！二甲第四十七名！”马元骤然一声高呼，震得身旁众人侧目，他激动地拍着徐天和肩头，难掩欣喜。话音未落，吴飞也高声欢呼：“我也登科了，二甲第七十九名！”他紧紧攥住徐天和的手，分享心中快意。
徐天和顺着榜单缓缓扫视，在二甲末尾寻到“李和”二字，心底悄悄松了口气——名次不高不低，恰好能掩藏自身身份。
唯有赵平，自榜首至榜尾来回翻看三遍，双眼熬得通红，始终不见自己的名字。他缓缓垂落手臂，腕间红绳被捏得扭曲，脸色一点点褪尽血色，默默挤出人群，独自蹲在街角低声落泪。
徐天和一直留意赵平的动向，与马元、吴飞短暂庆贺过后，才察觉身边少了一人。“赵兄去哪了？”
“方才明明还在身侧。”马元踮脚四处张望。吴飞独自挤出人群四处寻找，很快望见街角落泪的赵平，高声呼喊：“赵兄在此！”
三人快步走到他身旁，徐天和轻声询问：“怎么了？”
“无事。”赵平慌忙拭去泪水，强撑笑意，“恭喜三位兄台金榜题名。”
“你未曾上榜？”徐天和眉头紧锁追问。
赵平轻轻点头，眼眶再度泛红。
“我再去核对一遍榜单。”吴飞不愿相信，再次挤进人群，片刻后垂头折返，对着几人轻轻摇头。
“我本就清楚自己学识浅薄，不该来京城凑这场热闹。家父倾尽家中碎银送我赴考，盼我为河西争光，到头来我终究落榜；还拖累三位兄台连日为我修改策论、划记考点，我实在无用。”
“你怎能这般贬低自己？”马元蹲在他身前，语气格外郑重，“考前你与我们细说河西水渠弊端，策论写满实地可行的治水法子，那些只会死读经书的举子，连沟渠选址都全然不懂，你的本事远胜他们。”
吴飞挨着他坐下，从怀中取出一张纸，正是考前赵平写下的《河西水利策》，纸边翻卷，上面还留着三人修改批注的字迹：“你瞧瞧这篇策论，我虽登科，可我写的水利对策远不及你实在。考官不取你，不是你文笔不佳，是他们偏爱空洞迎合的套话，并非你的过错。”
徐天和坐到赵平另一侧，拾起地上掉落的红绳，重新塞回他掌心：“考前你说这红绳只求心安，如今你凭着本心写下民生实情，没有半分弄虚作假，这便不算输。我三度乡试落榜，靠捐监才得以赴京，当年比你更为窘迫，却从未觉得丢人。至少我们亲身试过，清楚自身短板，来日尚有弥补的机会。”
他顿了顿，共情之感油然而生：“你若此刻回乡，只说自己落榜无用，令尊定然伤心；可若是告知家人，你在京城写下治理河西水旱的对策，考官不识良才，你心中藏着造福乡里的法子，令尊定会为你骄傲。落榜从不是终点，而是看清前路的起点，这份阅历，远比一纸进士功名珍贵。”
赵平紧握腕间红绳，望着三人真诚的眉眼，泪水渐渐止住。他回想起考场之中，自己一笔一画写下故土旱情、百姓治水期盼，那时心中从未计较功名；想起离家时父亲宽慰的话语，想起多日四人同吃粗茶、一同研讨文章，从未因他出身贫寒轻视分毫。
赵平缓缓抬起头，眼中泪光闪烁：“三位兄台，我想通了。落榜便落榜，我即刻回乡，一边帮家父耕作，一边教导村中孩童识字，把京城学到的治水法子带回乡里，纵使无官无职，也能为故土做些实事。”
“这才是大丈夫胸襟！”马元开怀一笑，“无论身在何处，能踏实做事便是真本事，只管朝着心中所想前行！”
赵平正要回话，贡院方向传来官吏高声呼喊：“诸位新科进士速来此处，有要事宣告！”
赵平一把推开三人：“你们快过去，莫耽误正事，我在此等候你们归来。”
“切记在此等候，切莫走远！”马元叮嘱一句，三人一同快步奔向贡院门前。
一名官员手持告示高声宣读：“诸位进士听令！丞相颁下教令，新设霸府，府内各司缺人，凡本次恩科登科士子，皆可自愿入府任职。有意者上前登记意向，每人仅可填报一处，后续霸府将举办朝考，考核合格者正式留任。”
话音落下，台下进士纷纷交头接耳。“能入霸府做办事吏，已是天大机缘！”“霸府亲近丞相，日后升迁之路顺畅。”
一旁墙壁张贴着霸府各司名录，有人匆匆提笔登记，有人犹豫不决，也有人心意已决，一心等候外放任职。
吴飞按捺不住心中激动，转头看向徐天和、马元：“二位打算填报何处？我一心想去法曹，惩治世间恶徒！”
徐天和轻声劝道：“法曹之内，既有恶人，亦有蒙冤良善，你若前去，务必守住本心，不可错判无辜之人。”
“二位放心，我绝不会纵容奸邪，亦不会冤枉半分好人！”吴飞心意已定，转身前去登记名册。
徐天和望着他远去的背影，低声自语：“这般纯粹的初心，不知他能坚守多久。”
马元轻轻摇头：“朝堂波诡云谲，人身不由己，只盼他勿忘今日之志。”随即转头看向徐天和，“李兄打算去往何处？”
徐天和沉吟许久：“我想填报兵曹，心底始终向往从军。”
马元微微一愣：“你当真决意入兵曹？”
徐天和反问：“马兄心中意向是何处？”
马元脸颊一红，支支吾吾：“我……我并不想寻常外放。”
徐天和心生诧异：“马兄打算主动申请外放州县？”
马元摇头，面色窘迫：“前日同乡在相府任职，私下与我说，可举荐我直接入相府办事。”
徐天和心底猛地一震，马元竟要投身徐天宇身侧。马元见他沉默不语，误以为对方心生不悦，慌忙解释：“我本不愿前去，奈何同乡再三劝说。”
“马兄不必窘迫，我并无责怪之意，只是未曾料到，先在此恭贺你。”徐天和连忙出言宽慰，马元脸色愈发通红。
不多时，吴飞兴冲冲折返回来：“我已经登记完毕，暗中看了名册，竞争法曹的人不多。你们二人怎还不去登记？”
马元红着脸坦言：“我要入相府任职，是同乡举荐。”
“那再好不过，日后咱们各处都有挚友，办事也能相互照拂。”吴飞试图缓和略显僵硬的气氛，随即半开玩笑看向徐天和，“李兄莫非也打算入相府？”
徐天和摇了摇头：“并非如此，我这便去登记兵曹。”说罢，转身快步走向登记台。
许久之后，徐天和方才折返。马元投奔相府一事在他心中萦绕不去，满腹疑虑却不便当面追问，只能强装笑意：“吴兄、马兄，我们寻赵兄去吧，他该等候许久了。”
三人各怀心事，回到与赵平约定的街角，却不见赵平身影。
“赵兄去哪了？”吴飞焦急四处张望。
“许是等不及，独自先回客栈了。”马元开口说道。
三人沿着来路折返客栈，一路无人言语，昔日融洽的氛围，此刻多了一层隔阂。
行至客栈门前，恰好撞见背着行囊准备离去的赵平。
“赵兄！”马元高声呼喊。
徐天和快步上前询问：“你这是要去往何处？”
赵平垂首，声音低沉：“我打算回乡，留在京城徒然耗费盘缠，回乡既能帮家父务农，也可做乡间教谕。”他抬眼，眼底水光闪动，“恭喜三位兄台得以进入霸府，他日我若再来京城赴考，还望诸位莫要忘了我。”
一番话说得三人心中酸涩。徐天和从袖中取出钱袋，倒出二十余文铜钱尽数递给他：“赵兄执意回乡，我不便强留，身上银钱不多，还请收下。”吴飞、马元也纷纷掏出随身铜钱，凑出四十余文一同交到赵平手中。
“日后我若去往河西，还需劳烦赵兄尽地主之谊。”吴飞眼眶泛红。
“路途遥远，万事小心，来日进京，务必寻我们相聚。”马元紧紧握住他的手。
赵平几番推辞，终究收下众人凑来的铜钱，语气真挚：“多谢三位兄台，日后诸位途经河西，我定盛情款待，你我终有再会之日。诸位保重。”说完，他抬手抹去眼角泪水，转身头也不回踏上归途。
三人立在原地，目送赵平的身影消失在街道拐角，相视一眼，满心低落，一同返回客栈收拾行囊。
“我打算先回万年县探望家中长辈与内子，再折返京城参与朝考。”徐天和率先开口，声音沙哑。
“我即刻前往相府报到。”马元背起行囊，“能与诸位相识，是我此生幸事，日后但凡有事，尽管寻我。”
“你们尽数离去，我暂且栖身辽南同乡会馆，朝考之时再相聚畅谈。”吴飞红着眼眶。
“天下无不散之筵席。”马元长叹一声，率先踏出客房。徐天和与吴飞立在门边，静静望着他远去，沉默无言。
徐天和对着吴飞拱手作别：“吴兄，朝考再会！”随后背起行囊，转身离开客栈。自此，四人踏上截然不同的前路。
