永嘉二年（公元308年），月氐国僧人竺昙（世号敦煌菩萨）避乱来淮，得里人夏宽施地四百余亩，筑坛建刹，又在当地僧人法炬和居士卫仕度的帮助下，首译《妙法莲华经》。十一年后，法炬的弟子广贤即此修法华译院，成为淮地最大的佛教丛林，并建有两座浮屠，俗称敦煌塔，后皆毁。淮地建塔即始于此。
唐景龙年间，扩建成龙兴寺，素以雄丽著称。明正德六年曾毁于雷击。据《湖海搜奇》载：此前半月许，因湖水泛滥，周围居民避水寺中，汙秽殊甚，僧虽苦之而不能禁。后一夕，居人皆见群僧荷担自寺中出，老少妍丑不一，形状怪异，悉向西行。第二日雷雨大作，火自后殿起，至山门俱成煨烬，惟禅堂巍然独存，因其未遭玷污之故。这就是传了几百年的“五百罗汉荷担避火”之说。
隆庆年间复建，法堂僧舍、雨廊、钟鼓楼、大小亭轩皆焕然一新，庄严宏丽仍非他寺可及。淮安知府陈文烛为之撰《重修淮安龙兴禅寺碑记》。寺后有藏经楼曰丈佛阁，北枕勺湖，俯瞰长桥烟景甚妙。联云：“塔上铃声，城边帆影；春风杨柳，秋月菰蒲。”该寺每年正月举办庙会，自寺门至前殿，遍地老少杂遢，较河下天兴观为尤盛。
清初，山西傅青主常寓寺中，随方丈潜修“大光明正法”，每年一至，留连数月，淮人索诗求字者几踏破铁门限。乾隆三十年，漕督杨锡绂又倡修过。该寺末任主持如岩大师，是位极有民族气节的高僧，拒不为阵亡的日本侵略者诵经超度，被押赴道场时“随行随化”，日寇迁怒于寺，野蛮地将殿宇亭台拆毁殆尽，砖瓦木料悉用于构筑碉堡炮楼。
如今遗址上，淮安中学一大片纯现代的高大建筑耸立湖畔。游人到此，惘然若失。
——摘自《佛教史上与淮安有缘的高僧》
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高僧竺法护
竺昙摩罗刹。此云法护。其先月支人。本姓支氏。世居炖煌郡。年八岁出家。事外国沙门竺高座为师。诵经日万言。过目则能。天性纯懿操行精苦。笃志好学。万里寻师。是以博览六经游心七籍。虽世务毁誉。未尝介抱。是时晋武之世。寺庙图像虽崇京邑。而方等深经蕴在葱外。护乃慨然发愤。志弘大道。遂随师至西域。游历诸国。外国异言三十六种。
根据《高僧传》及相关文章介绍：竺法护8岁时出家，事外国僧人竺高座为师，每天能诵经万余言，过目一遍就能背诵。在西晋武帝(公元265年一290年在位)时，佛家经书很少传入晋地。法护慨然发愤，立志要弘扬佛教，于是他随着师父来到西域，游历了众多国家，学会了36种语言、文字。然后他带着大量的梵文经书，又回到晋地。自敦煌至长安，沿路传译，译为汉文。共有《贤劫》《正法华》、《光赞》等165部。据说以七十八岁的高龄去世。法护因原居敦煌，化洽各处，时人又称他为敦煌菩萨。
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五百罗汉
五百罗汉的传说在佛经中是常见的，例如西晋竺法护译有《佛五百弟子自说本起经》。佛灭度迦叶尊者与五百阿罗汉最初结集三藏。《舍利弗问经》中说，弗沙秘多罗王毁灭佛法后，有五百罗汉重兴圣教。诸如此类说法甚多。
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重修淮安龙兴禅寺碑记
淮安知府陈文烛（1525-1609），字玉叔，号五岳山人，明朝进士，湖北沔阳人。1570年任淮安知府。著有《二酉园诗集》十二卷，文集十四卷，续集二十三寸卷，《四库总目》等。
由陈文烛撰写的《重修淮安龙兴禅寺碑记》云：
西晋泰始丙戌间，月氐国沙门竺县于天竺大赍本婆罗门经达玉门，因居敦煌，世称敦煌菩萨。后游洛阳、江左，随处译经，未尝暂停。时优婆塞聂承远助译，凡三百五十余卷。永嘉二年(308)，由广陵抵山阳，其时淮人瘐希，募里人夏宽墩地四百余亩，在古城西为其筑坛建刹，名为正法华院。此为龙兴寺之始。东晋大兴二年(319)沙门法炬，与上足广贤增开基址，扩大建制，额曰法华禅院。此时，大聚僧徒。焚香念经，以表敬意！
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如岩大师
关于如岩大师的故事，网络中难以搜到相关图文。
淮安人高岱明所作的《龙兴寺大作场》文章中有较为详细介绍：
抗日战争期间，龙兴寺末任主持如岩大师，是位极有民族气节的高僧。日本长淮部队司令官在龙兴寺前大作场上设道场，意欲超度阵亡官兵，礼聘如岩主持佛会，其实是想以此套近乎，探秘“大光明正法”。大师岂肯为蹂躏我河山杀害我同胞的日本强盗诵经放焰口？！任其威逼利诱拒不接受，最后被日本宪兵强行掳走，即将押出寺门时，如岩出人意外地最后一次演绎了“大光明正法”，就在跨出高高门限的那一刻，竟慷慨捐生“随行随化”。日寇震怒咆哮，天昏地暗。最后迁怒于寺，野蛮地将殿宇亭台拆毁殆尽，砖瓦木料悉用于构筑碉堡炮楼。
