瘟疫肆虐下的忒拜城郊，走投无路的人们把希望寄托在国王俄狄浦斯身上，聚集到王宫前向他乞援。俄狄浦斯娶了先王拉伊俄斯的寡妻伊俄卡斯式，是忒拜人心中的救星。俄狄浦斯为挽救濒于毁灭的忒拜，派妻舅克瑞翁到阿波罗神庙求神示，怎样才能拯救黎民。
克瑞翁风尘仆仆带回了阿波罗的神示:把藏在城里的污垢清除出去，严惩杀害先王的凶手，瘟疫才会消除。克瑞翁提议请来成拜城先知，俄狄浦斯怀疑先王被害与克瑞翁有关，先知可能与克瑞翁共谋，先知却预言俄狄浦斯就是要寻找的杀人内手，两人发生激烈冲突。
王后闻声而出，责怪两人不合时宜的私人纠纷，遣走兄弟，又以亲身经历劝慰丈夫。
原来，当年先王曾得到神示，说命中注定要死在亲生儿子手中，可先王是在三岔路口被一伙强盗所杀， 他们的儿子在出生第三天就被钉住脚跟丢弃了，可见先知的话不可信。
俄狄浦斯闻言大惊失色。他详细询问了先王的相貌、被杀的地点和出行人数，浑身颤栗，悸惧不安。他请求王后务必找到唯一活着回来的侍从，并向王后披露了自己离家出走的一段经历。
俄狄浦斯是科林斯国王的儿子，一次宴会上， 一个醉酒的人骂他是冒名的儿子，他瞒着父母到阿波罗神庙去求神示。神没有回答他的问题，却预言他有杀父娶母的悲惨命运。为避祸，他流落飘零，浪迹天涯，旅途中曾路过众人所说的国王遇害之地，杀过路人。现在要证实的是杀王者的人数，如果是一伙强盗，他就是清白的。王后伊俄卡斯忒没有派人召唤侍从，而是亲自去祭求阿波罗指点迷津。
科林斯城的报信人来到忒拜，带来了科林斯国王死亡的消息。王后欣喜地叫出俄狄浦斯，告诉他所害怕的事永远不会发生了。报信人为安慰俄狄浦斯，说出他并非科任托斯国王亲生，而是自己从一个牧人手中得到并转送给科林斯国王的孩子，孩子当时两只脚跟被铁钉钉在一起。
伊俄卡斯忒面容惨白，绝望地冲出宫去， 她发了疯，双手抓着头发，直向她的卧房奔去。
牧人被带来与报信人对质，在被俄狄浦斯反绑的情况下，说出实情:俄狄浦斯就是拉伊俄斯和伊俄卡斯忒为逃避命运，让他抛到山里的那个孩子。
神谕应验。俄狄浦斯疯狂冲进卧房，发现伊俄卡斯忒已悬梁自尽。他从她的尸体上摘下两支金别针，刺瞎双眼。他托克瑞翁照看儿女，并请求克瑞翁将他驱出忒拜。
