唐高宗后期，由于身体状况越来越差，武则天凭借皇后的身份掌握了朝廷大权。她明白，要想控制整个国家，必须要建立一支属于自己的亲信力量。武则天就从左、右史和著作郎中，物色了一批才学俱佳的文人学士。这批文人学士被特许从玄武门（北门）出入禁中，时人称之为“北门学士”。
本来朝廷奏议、百官表疏等都得经过中书门下（正门、南门）的官衙上达，武则天却特许这些文人直达禁中，然后“以修撰为名”，让他们编写了一批署武则天之名的著作，如《列女传》、《臣轨》等。这批“北门学士”，为武则天夺权称帝出了很大的力，也很受她的宠幸。到后来，“北门学士”甚至为武则天的一些“面首”提供了出入宫闱的便利。
由于可以得到女皇的宠幸，当时的一些宫廷诗人也争相成为“北门学士”，其中最著名的就是沈佺期和宋之问。
沈佺期，字云卿，相州内黄（今属河南）人，唐代诗人。他在上元元年（674年）考中了进士，大概只有18岁，可以说是少年得志。他被授予协律郎和侍制的职位，平时在南省从事文书工作或研究格律，遇到皇帝出巡或有大型活动时跟随做一些应制诗文，来点缀太平。大概在30岁左右晋升为考功员外郎，后来又晋升为给事中。
圣历年间，武则天让他和张昌宗等人编修《三教珠英》，沈佺期有了自由出入宫廷的机会。得到武则天的宠幸后，他开始忘乎所以，在考核官员和主持科举时大肆收受贿赂，终于被弹劾入狱。由于武则天需要他写诗奉承，不久就赦免了他。
神龙元年（705年），武则天病重，张柬之等人发动政变。武则天被迫退位，张易之、张昌宗被杀，几十个文学侍臣都被贬斥，沈佺期被贬到驩州（今越南境内）。
中宗即位后，大赦天下。神龙三年（707年），沈佺期遇赦，回到了朝廷，被授予起居郎，兼修文馆直学士，又做了皇帝的文学侍臣。中宗君臣歌舞饮宴，醉生梦死，沈佺期趁机献媚求宠，他作了一首《回波辞》：“回波尔时佺期，流向岭外生归。身名已蒙齿录，袍笏未复牙绯。”借此希望皇帝给他升官。中宗果然赐给他绯鱼袋，升他为中书舍人、太子少詹事。
沈佺期作为一个宫廷诗人，诗歌大都是应制之作，缺乏现实内容。但他的诗辞藻华美，对仗工整，对唐诗格律的形成，起了一定的作用。沈佺期的一些征人思妇题材的作品还是不错的，比如这首《杂诗》：
闻道黄龙戍，频年不解兵。
可怜闺里月，长在汉家营。
少妇今春意，良人咋夜情。
谁能将旗鼓，一为取龙城。
这首诗写闺中怨情，流露出明显的反战情绪。思想上较为积极，艺术上也颇具特色。还有一首《独不见》（也名“古意呈补阙乔知之”）：
卢家少妇郁金堂，海燕双栖玳瑁梁。
九月寒砧催木叶，十年征戍忆辽阳。
白狼河北音书断，丹凤城南秋夜长。
谁谓含愁独不见，更教明月照流黄！
这首诗写一位长安少妇，她思念征戍辽阳十年不归的丈夫。在寒砧处处、落叶萧萧的秋夜，身居华屋之中，她心驰万里之外，辗转反侧，久不能寐。
沈佺期还有一首羁旅之作《夜宿七盘岭》被称为初唐五律的名篇：
独游千里外，高卧七盘西。
山月临窗近，天河入户低。
芳春平仲绿，清夜子规啼。
浮客空留听，褒城闻曙鸡。
这首诗描写旅途中夜宿七盘岭上的情景，抒发惆怅不寐的愁绪。全诗抓住凌晨时分的自然环境的特点，巧加刻画，充分表达了诗人被远流他乡的哀苦心情。
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