中国历史朝代里的西周东周，西汉东汉，南朝北朝，西晋东晋，南宋北宋是后人什么时候开始这样称呼的，南北东西怎么来区分的？
宋代及宋代以前，大小国家的国号都是依照地望取的。春秋国家诸如晋、宋、汉、周、赵、魏、楚、吴等等这些明星国号，在后代也经常反复出现，就是因为后代建国或者起兵或者领袖的封地，都在这些古老的区域内。为了表达自己的传承（绝大部分就是刻意追祖认宗，比如匈奴人刘渊自认是刘禅的后人，嗯，就是那个乐不思蜀的扶不起的阿斗，建立的政权也叫“汉”），后世的一些朝代非得要跟前朝同名，因此中国好多朝代名称并不是只有一次使用，所以现在的史学家往往在前面加一些词以示区别，比如五代的时候，梁唐汉晋周前都加了一个“后”字，因为这些朝代以前都出现过，同样的还有努尔哈赤建立的金，历史上亦称为后金，区别于女真族与宋朝同一时代的金朝。有时又以统治的中心来区别，比如两汉，为了有所区别，因为刘邦建立的汉定都是在长安，而刘秀的汉朝定都在洛阳，由于洛阳在西安以东，于是就把刘邦的汉称为西汉，刘秀的汉为东汉，同样的情况还有西晋和东晋，北宋和南宋的划分。
这些全部都是现代人或者后世人对以前的称呼，当时不会这么叫的，只会自称大汉，大宋，大周之类的。
一、“东南西北”都是以都城的位置来区分的，就分成了东西两汉，宋朝、晋朝、周朝皆如是。 例如：
1、西周都城在镐京（今陕西西安附近），东周建都洛邑（今河南洛阳附近）。后人于是根据镐京在西，洛邑在东，所以称为西周、东周。
2、西汉都城在长安（今陕西西安附近），东汉在洛阳（今河南洛阳附近）。同上，称西汉、东汉。
3、西晋都城长安（今陕西西安附近），西晋灭亡后晋室东迁，建都建康（今江苏南京附近）。同理，分西东两晋。
4、南北朝，是因为他们的统治区域，南朝基本是在黄河以南，后来也萎缩到淮河以南。北朝基本是在今中国北方。也可以这样理解，南朝都城，基本都在建康（今江苏南京附近），北朝都城，平成（今大同附近），洛阳（今河南洛阳）等，都在建康北边，所以，分南北朝。
5、北宋都城在 汴梁（今河南开封）；南宋临时 都城在临安（今浙江杭州），一北一南。称北宋、南宋。
这些都是该王朝经过一重大事件导致几近倾覆，但是皇统皇权犹在或者可以复建，但是国都变迁过并且东西南北相距甚远，如西周东周国都为镐京和洛邑，就是长安和洛阳，西汉东汉也是长安和洛阳，一个在西一个在东——后来史书，更多的是口头上，为了更好的记录描写述说，就用东西南北来区分，让人一看一听，就知道发生在什么时候，历史背景如何。但有一个例外，就是西夏，因为当时夏国在北宋西面，当时就已经有宋人称夏国为“西夏”。
另外一个朝代的命名在国号前往往加上主体位置，如蜀汉，刘备在四川建立的汉政权。
二、“前”、“后”是以建立的时间先后来划分：十六国时期的前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、后凉等。五代十国的后梁，后唐，后晋，后汉，后周，前蜀，后蜀等。
在朝代里标注“前”、“后”在十六国（“五胡乱华 ”）里和五代十国里非常普遍。不过有人要问了为什么十六国里有个叫“前秦”？既然是在秦朝的后边，为什么不叫“后秦”而叫“前秦”？前秦的“前”是指其在十六国中是前，十六国里有两个秦，氐族苻健的前秦和羌族姚苌的后秦。后秦是反前秦建立的，也自称秦，故以前后秦区分。“前秦”是中国历史上第一个统一北方的非汉民族政权，且像孙功达《氐族研究》所称，还是“最早尝试由少数民族来统一全国”的历史政权。而“先秦”通常指秦始皇建立的秦朝之前，特指春秋、战国时期。
