美国作家梭罗曾在瓦尔登湖边盖了一所房子，住了两年多。他把这段经历写成了著名的《瓦尔登湖》。梭罗以隐居成名，他用两年多的独居生活，告诉世人，生活还有另一种可能性，即为生活做减法为思想做加法。
梭罗在瓦尔登湖畔自建一个小木屋，自耕自食两年有余。徐迟先生所说，在繁忙的白昼他有时会将信将疑，觉得它并没有什么好处，直到黄昏，心情渐渐寂寞和恬静下来，才觉得“语语惊人，字字闪光，沁人肺腑，动我衷肠”，而到夜深万籁俱寂之时，就更为之神往了。做好一件事——这就是他告诉我们的。专心致志于你所做的事——这就是他告诉我们的。为什么要急于成功？如果一个人跟不上他的伙伴，那也许是因为他听到的是生命的另一种鼓点，遵循的是生活的另一种节拍。而你却要专心致志做好你要做的事——一辈子也许只是一件事。而这就要使你的心灵单纯。生活越简单，宇宙的规律也就越简单，你要去弄清那些最基本的生活需求，而这往往是大自然慷慨提供给每一个人的。不要以复杂的方式来解决简单的问题，不要以多余的钱和精力去购买多余的东西。
梭罗倡导的正是这样一种理念：和国家保持疏离，不应向国家、上帝或者社会寻求道德，而是要向自然需求。梭罗在瓦尔登湖边住了两年零两个月，在这段时间内，他写作，阅读，耕种，发表演讲，去缅因州远足，他并没有完全脱离社会，但的确处在一种远离社会的状态。远离社会，是一种很迷人的状态。梭罗拿自己亲身经历给大家做了实验，这就是极简生活。梭罗估算，在瓦尔登湖建房子及头八个月的开销是60多美元，他劳作和卖谷物的收入只有40美元。当时在马萨诸塞州，一个农夫的年收入在120美元到140美元之间，梭罗的实验表明，他在瓦尔登湖边的生活不可能富足。可是面对物质生活，他更追寻自己内心的宁静。
梭罗说，“人类在过着静静的绝望的生活。所谓听天由命，正是肯定的绝望……在人类所谓游戏和消遣底下，都隐藏着一种凝固的、不知又不觉的绝望……不做绝望的事，才是智慧的一种表征”。在《瓦尔登湖》中，梭罗论述过完整与绝望的问题，说出了那句名言，人类在过着静静的绝望的生活。什么才是不绝望的生活呢？梭罗给出了一个判断，那就是看你是否喜欢早上。他说，每个早晨都是一个愉快的邀请，我起身很早，在湖中洗澡，让身体从沉睡状态中清醒过来。梭罗能够理解那句古老的中国儒家名言，“苟日新，日日新，又日新”，每天都有新意，就要让这种状态每天都保持下去，新了还要再新。我们应该像大自然一样，从容不迫地度过每一天。
梭罗说，面对大自然时，我们要注意观察，要有想象力，要享受孤独，要阅读经典作品，要和动物做伴，也要和人类同伴聊天。我们的头脑和内脏中，都有一个瓦尔登湖，或者说，都有一处寂静的水湾，大自然的精气萦绕其间，激发你的梦想。面对纷繁喧嚣的社会，请多听从自己的内心，多问问自己想要什么，不应该随时代洪流裹挟，但请为生活做减法，为思想做加法，不忘初心。
