在古代，因职业关系给从业人员贴上特定标签的例子比比皆是。比如商人，这本来是个中性职业，但在人们的印象里“无商不奸”，久而久之商人便成了狡猾奸诈的代名词。今天我们要说的这个职业刽子手也是被世人定性的一个职业。
刽子手，专门指从事直接处决犯人的职业的人。在古代，由于战争因素和出于政治斗争需要，剥脱人的生命是很平常的事。当然，剥脱谁的生命那是当权者决定的事情，而具体执行者我们无一例外的称为刽子手。
一个生命在刽子手的刀下一闪而过。在人们看来这是极为残酷的事情。从迷信的角度来看，敢干这行的人多半是长相丑陋、形象瘆人的不良之辈，而且有损阴德，戾气很重，就连女人也不愿嫁给这样的男人。久而久之，大家对刽子手停留在“卑劣”等不良印象上，当然后人又引申出屠杀人民的专制统治者的爪牙的意思，几千年来一直受人唾骂。
尽管不为人们看好，但作为一种职业，必要的职业技能一定是要有的。作为一名合格的刽子手，首先要敢于杀生，小刽子手从拜师入门起，就要练习杀生。既然是练习，人是不能杀的，鸡鸭鹅之类的小动物便首当其中，然后是猪牛羊等大型动物，这样做主要是练胆；其次，刽子手讲究一刀毙命，高超的刀法必不可少。刽子手每日都要练刀，他们会在冬瓜上画上一条线条，然后一刀挥下，冬瓜依线而开才算合格。
为什么要讲究一刀毙命呢？如果一刀拖泥带水，不仅用户痛苦，而且场面上血腥。清代咸丰年间的一次斩首海盗中，一些海盗有些功夫，刽子手行刑时连砍数刀还不能砍下头来，无奈之下，刽子手只好用一条大锯，两人对拉，期间哀嚎之声不断，场面血腥可想而知。
既然这个职业这么恐怖，但还是有人愿意干呢？其实，刽子手从事这个职业多半是无奈之举。从事这个行业的人，一般出身贫苦，为了生计，他们也是不得已而进入这个行业。毕竟没有人是喜欢杀生的。
刽子手从事这个行业还有另一种考量。在古代，刽子手的收入是很高的。有多高，有人甚至说，三年不砍头，砍头吃三年，这绝非虚妄之词。刽子手这个职业形成于秦汉时期，起初工资是不高的，等同普通小公务员；但是到了后期，刽子手除了固定的工资，还有灰色收入。既然是杀头，怎么还会有人给钱呢？刽子手直接决定了犯人被杀时的痛苦程度，同时古人“留全尸”的观念很重。在行刑前，死刑犯的家人会给刽子手塞钱，以求刽子手下刀准确一些；同时，希望他们落刀时尽量带些皮肉不至于完全砍断。
在清朝晚期，刽子手工资达到了一个制高点。当时的刽子手除了基本工资，还有绩效考核，每砍一颗人头，就会得到4个银元的补助（这相当于一个长工半年工资，当时普通人家一年的收入在10个银元左右）；而且如果再算上灰色收入，刽子手无疑是当时的高收入群体。
