查日语辞典可知，日本的椅子是奈良时代从中国传入的，以前仅限上流社会使用，是阶级和身份的象征，天皇可坐有靠背有扶手的椅子，大臣可坐凳子，而平民则只能坐放在榻榻米上的没有脚的“椅子”。
“椅子”初写作【倚子】，读汉音いし，禅宗传入后便改读唐音「いす」，这时多写作【椅子】。“倚”后被列为非常用汉字，今天采用语音输入法的话，显示的也无一例外是【椅子】。但【倚子】本字，因为它表明了这种器具的用途:供人倚靠。后引申为有靠背的坐具。
日本汉字从【倚子】变为【椅子】的时间点和中国基本同步，大概是唐朝中期至五代。陈鹤岁在《汉字中的中国建筑》一书中说:“椅子因为有背可倚，所以叫‘倚’。为分化字义，到了唐末五代的书写文字已很少出现‘倚子’，而是假借本指木名的‘椅’来作为有靠背坐具的专门称谓。”(陈鹤岁，2014:244)。书中还引用了宋黄朝英《靖康缃素杂记·倚卓》中的一段话:“今人用倚卓字多从木。殊无义理……倚卓之字,虽不经见,以鄙意测之,盖人所倚者为倚。”如今，“卓”还保留在日语中。
日本的“椅子”种类繁多，按照汉语定义不算椅子的也囊括其中，比如凳子（スツール，即stool）。
