二龙山、桃花山、白虎山三山聚义联合梁山破了青州城后，首领都在梁山做了头领。一天花和尚鲁智深对宋公明说：“俺有个朋友叫九文龙史进，现在华州华阴县少华山上，同神机军师朱武、跳涧虎陈达、白花蛇杨春四人在那里聚义。 他曾经在瓦罐寺救助过洒家，俺常常思念他，想去探望他，同时说服他们四个来梁山入伙，不知兄长意下如何？”
宋江说：“我也曾听说过史进的大名，你能去请他来入伙最好，但你不能一个人去，可让武松陪你一道去。”他二人走后不几天，宋江仍然放心不下，让神行太保戴宗跟随其后，以便打探消息。
鲁智深、武松二人来到少华山下，小喽啰前去通报，神机军师朱武、跳涧虎陈达、白花蛇杨春三人下山来接鲁智深和武松，却没见到史进。鲁智深直呼说要找史进。
朱武请他二人先到山寨。鲁智深说：“有话快说，吞吞吐吐的，让我不耐烦。”
朱武听后，这才道出了原委。原来史进下山碰见了被发配的画匠王义。王义有个女儿叫王娇枝，一次父女俩在还愿的路上，贺太守看上了王娇枝的姿色，强娶她为妾，还把王义刺配到军州。这个贺太守是蔡太师的门人。史进一听便义愤填膺，把两个公人杀了，把王义救上山，又到府里去刺杀贺太守，被人发觉后捉住，现在关在大牢里。贺太守还说要整理军马来扫荡山寨。朱武等三人正无计可施呢！鲁智深听了大怒说：“这鸟人如此无礼，还这样厉害，洒家要杀了他！”朱武请众人先回寨上，商议后再说。
鲁智深死活明天要去州府杀贺太守，武松说赶回梁山请宋公明领大队人马去打华州才有可能救出史进。（武松做事情考虑的还蛮周到。）朱武等人也再三劝阻。鲁智深说：“都像你们这样慢性子会送了俺史进兄弟的性命。你也不要去梁山泊报告，且看俺的。”（这鲁智深还真是个急性子。）
第二天四更，鲁智深提了禅杖带了戒刀直奔华州。武松说：“鲁智深不听我们劝说此去必有闪失。”
朱武随即派了两个精明强干的人跟着鲁智深一起去打探消息。走在去州衙门的路径上听有人说：“和尚躲一躲，太守相公过来了。”
鲁智深心里想：俺正要找他，恰好撞在洒家手里，活该他死！只见轿窗两边各有十个虞候围着，每个人手拿鞭枪铁链守护两边。鲁智深一时无法下手，心里想：如果打不到他倒让他见笑了。那贺太守在轿窗里看见了鲁智深，见他面容不善，心中就有了数，刚过了州桥，太守便吩咐说：“你们替我去请桥上那个大胖和尚到府中吃饭。”（一点心理描写便看出鲁智深的简单直率、贺太守的老谋深算。）
鲁智深随着虞候进了州府，被呵令放下刀具，随后便被二三十个府衙捆押住。贺太守让手下使劲打。鲁智深却道：“俺是梁山伯好汉花和尚鲁智深，我死了不要紧，洒家的哥哥宋公明要是知道，下山来时就要砍了你这颗驴头。”贺太守听了大怒，又把他打了一阵，然后压到死囚牢里。
鲁智深被抓的消息立刻传到了山上。武松大惊，深感无脸回去见宋江。此时，喽啰来报：“神行太保戴宗在山下求见。”武松向神行太保戴宗汇报了鲁智深不听劝谏被捉一事。戴宗不敢耽搁，立刻做起神行法，三天便到了梁山山寨。见了晁盖、宋江等头领，说了鲁智深被捉一事。
宋江听了大吃一惊，说：“既然两兄弟有难，怎能不救？此事不能耽搁，立即整点人马分三队而行。”（宋江果断决定去营救。）宋江率三队人马来到少华山下，与朱武、陈达、杨春等人会合。当晚趁着月华如昼，天上万里无云。宋江、吴用、花荣等五人来到华州城外，站在山坡高地，望华州城内。只见周围九座城门，城高地阔，壕沟宽深，城墙非常坚固。宋江眉头不展，面带忧愁。朱武说：“这样坚固的城墙，除非能里应外合，才能夺下。”
说来也巧，到了第三天，忽然有人上山来报告：“朝廷派了个殿司太尉，带着御赐金铃、吊挂来西岳华山烧香，目前正从黄河入渭河来。”吴用听了，立即心里有了妙计并说与宋江听。宋江听了大喜，便派李俊、张顺下山，依计行事，又派白花蛇杨春去带路。次日吴用请宋江、李应、朱仝、呼延灼、花荣、秦明、徐宁等人只带五百人，悄悄下山，直接到渭河渡口。
第二天天亮，只听远处锣鸣鼓响，三只官船到来。船上插着一面黄旗上面写着。“钦奉圣旨西岳降香太尉宿元景”。
宋江忙上前行了礼。吴用站在船头说道：“梁山伯义士宋江参见。”太尉不肯见。宋江道：“太尉不肯相见，只怕众人惊了太尉。”朱㒰把枪上小号旗一挥动，岸上花容、秦明、徐宁、呼延灼领出军马来，一起搭上了箭，摆列在岸上。客帐司慌了，只得进去禀告。（宋江先礼后兵尽量做到不失礼，只是为了给朝廷留个好印象，以便未来受朝廷招安。）
宋江躬身行礼道：“宋江不敢冒昧，只想请太尉上岸，有事禀告。”
宿太尉道：“我今奉圣旨去西岳烧香，义士有什么商量的？朝廷大事在身。怎能轻易上岸？”
宋江道：“太尉不肯去，只怕我的手下不答应。”接着，李俊、张顺拿出明晃晃的尖刀跳过船来，一伸手把两个虞候扔下水去。
宋江连忙喝道：“不要胡来，别惊了贵人！”李俊、张顺听了跳下水去把两个虞候又送回船上。太尉见了，吓得魂不附体。忙随着宋江等人一起上了山。
宋江进寨后，扶宿太尉在聚义厅当中坐定，重头领两边站定。宋江拜了四拜，跪在宿太唯面前禀告道：“宋江原是郓城县小吏，被官司所逼不得已聚众山林，暂借梁山泊避难，专等朝廷招安，为国家出力。今有两个兄弟无事被贺太守陷害关在牢里，想借用一下太尉御香和金陵吊挂救出弟兄，事毕奉还，万望太尉批准。宿太尉道：“你们拿走御香等物，以后事情败露，一定会连累本官。”宋江道：“太尉回京都推在宋江身上。”宿太尉看了这一班人的模样和声势怎敢推脱，只得答应了。
宋江忙令人安排酒席拜谢。先从喽啰中挑一个长相俊俏的，穿了太尉的衣服假扮宿太尉，宋江、吴用扮作客帐司等人。一行人离开了山寨，直接到河口上船，一直朝西岳庙里来。吴用对观主道：“太尉是奉圣旨捧着御香金铃、吊挂来给圣帝供养，为什么本州官员轻慢，不来迎接。观注答道：“已派人去报告了。”
因扮作太尉的人虽然模样相似，但说话声音不同，所以只得假装生病，坐在床上。那个官员见旌节、门旗、仪仗等物都是东京来的，不由不信。客账司假意进去禀告了两次才带官员进去，远远地在台阶下参拜。吴用埋怨官员道：“太尉是天子亲信大臣，不远万里奉奉圣旨来此烧香，没想到在路上生病。本州众官为何不来远接？”官员答道：“先前虽有文书下来，但没接到近报，有失远迎，不想太尉先到了庙里。本州贺太守本来要到，无奈少华山贼人勾结梁山泊草寇攻打城池，每天都要提防，因此不敢擅自离开，特派本官先来贡献酒礼，太守随后就来参见太尉。”（这官员巧舌如簧，将贺太守没有恭迎太尉的责任推卸的一干二净。）
宋江将人员安排好，专等贺太守前来庙前拜见。贺太守带了三百人，且都是带刀公人。吴用道：“朝廷太尉在此，闲杂人不许进前。众人一听便停脚不动。贺太守独自进前拜见太尉。宋江一声令下，解珍、解宝弟兄两人，一脚把贺太守踢翻，一刀便割了头。众人把其他公人也一举拿下。
宋江等人，先去牢中救了史进和鲁智深，再打开府库，把粮财全部装上车，一行人离开华州上船来到少华山。众人拜见了宿太尉，归还了御香、金铃吊挂、门旗、仪仗等物，谢过太尉，又拿了一盘金银送给太尉及其手下。宿太尉到庙里焚了御香把金铃、吊挂交付给云台观主，便连夜急忙赶回京师报告此事。
宋江率领梁山人马打道回府，一路行来，军纪严明，所过州县秋毫无犯。大家一同回到山寨聚义厅上，互相道贺，摆酒庆贺，从此水泊梁山的势力更加强大。
鲁智深冲动鲁莽却仗义爽直，他缺乏心机和眼力，自然落入敌人手中。前来营救的众梁山兄弟智谋远虑，不仅里应外合，暗度陈仓，步步为营，冒充宿太尉，诱杀贺太守救出史进和鲁智深。而且梁山泊众人组织行动变得越来越有条理和计划，他们对待敌人心狠，对待百姓仁德，为梁山泊的成熟发展做了铺垫。
