过不多时，伙计端着盘子小跑过来，给沈昭堂桌上摆了酒菜，主仆二人倒上酒，对饮了几杯。

沈昭堂抬箸夹菜，忽听得身后的饭桌上猛一声巨响，回身一瞅，桌上的碟碗乱飞在地，邻桌上一个褐衣汉子又抓起空盘子朝那桌人砸去。

哗啦声中，那几人早已大惊失色，当中一个长者却伸手一拦，挡住欲上前反击的两人。

那褐衣汉子并不停手，疾步上前，虎入狼群般抡拳猛打，几下摆倒三个，剩下的那长者往后一闪，伸手在衣襟下摸索，褐衣汉子纵身一跃，蹿过桌面，一脚将那人踹到墙壁上。

店内客人大乱，有的顾不上付钱便夺门而逃。

掌柜的自幼生长在北京，什么阵仗都经见过，此时脸色一变，却也不惧怕，急走过来，正欲问话，褐衣汉子倒先对他说：“你马上派人去报官，我就在这儿等着！这几个杂碎必须要收监！”

掌柜一听，问道：“报官可以，您得先说清楚，在我这儿打闹，所因何事？”

褐衣汉子说：“甭管那么多，先去报官！砸烂的东西，还有那些跑了的人没付的钱，我给你补上。”说着掏出两锭银子，扔在桌上，说：“拿去。再找几根绳子来！”

地上之人有两个站起身，摇摇晃晃的，褐衣汉子一甩长辫，跃上前去，拉住一人的臂膀往墙上猛摔，又转身摔翻另一个。

沈昭堂到柜台前去付钱，褐衣汉子却叫住他：“这位兄弟，也过来搭个手！”

沈昭堂一愣，见一个伙计手握几条麻绳走过来，犹豫了片刻，又回到桌前，尚未站定，一条绳子甩了过来，褐衣汉子对他说：“帮忙捆人！”

不多时，地上四人都被捆扎结实，褐衣汉子坐在长凳上，对沈昭堂说：“兄弟自去，今日多谢了！”

沈昭堂和小梁子走到门口，恰遇十几个士卒催马赶到门口，两人急忙走出店外。

士卒们下了马，冲过来，指挥使正是吴希龄，挡住沈昭堂，喝令道：“先进去，去！”

沈昭堂退入饭馆，十几个士卒涌进大堂，吴希龄命士卒擒拿了褐衣汉子，又盯住地上的四人问：“这几个人，都怎么回事？！”

褐衣汉子这才说明：“这几个是日本浪人，在北京搜集情报，我跟踪他们好几日了。”

吴希龄疑惑地问：“日本浪人？”

褐衣汉子又说：“你去拉一下他们的辫子。”

吴希龄使个眼色，一个士卒上前，握住地上一人脑后的长辫，轻轻一拉，似有松脱，又猛地一拽，便提在手中，留下一个光头。众人一惊。

吴希龄走到跟前，仔细一辨认，转头问褐衣汉子：“你又是何人？为何要擒拿他们？”

褐衣汉子回道：“我二弟原在袁世凯大人军中效力，一个月前战死在朝鲜……”

吴希龄认真地打量着他，静默片刻，说：“假如属实，你倒是立了功了。”

沈昭堂闻言一惊，和小梁子对视一眼。

褐衣汉子说：“立功不敢当，我只求把这几人收监，不让他们再祸害我大清。”

吴希龄听后，也不答话，声色俱厉地对一众人说：“通通跟我走一趟！有事的收监，没事的再放了！”

一众士卒押着十几人，到了都察院西城兵马司。经过审问，那四人果真是日本浪人，日本驻清国使馆撤走以后，潜留在北京，从事情报搜集。

褐衣汉子五日前在琉璃厂变卖家当时，偶然发现其中一人进店卖武士刀，形迹可疑，便在城里跟踪了半日，确定了这几个长辫子男人的真实身份。这一日追踪到饭馆里，下定决心将他们制服。

沈昭堂向士卒们述说了褐衣汉子打翻那几人的经过，几个士卒交换着眼色，对褐衣汉子变了态度。

吴希龄开口道：“前方战事一败再败，保不齐跟那几个日本人有所关联，你这是立了大功啊。”

褐衣汉子却说：“我的目的已经达到，放我走吧。”

吴希龄笑道：“不仅放你走，还要赏你银子。”遂命一个士卒提来一个收口小袋。

褐衣汉子盯了一眼，说：“这也算是国难财，我不能收。快放大伙儿走吧，都还有事要办。”

吴希龄又笑道：“好，好一个义士！如果我录用你呢？”

那汉子说：“那倒对不住了，我并无此心。不过，如果他日再遇外奸，我还要让你们上门取人。”

吴希龄哈哈大笑，抬手示意士卒为一众人放行。

出了兵马司大门，沈昭堂忍不住问那汉子：“这位仁兄，我跟你是差不多个情况，家兄在北洋水师效力，眼下生死不明。看你似乎知道不少事儿，敢问现下我清国跟日本的战况如何？”

褐衣汉子听了，问道：“哦？在北洋水师？……北洋水师已经几乎全军覆没了，你真的还不知情？”

沈昭堂瞪大眼睛问：“全军覆没？……属实吗？”

褐衣汉子答道：“不会有错，海军衙门的消息。”

沈昭堂立时休了言语，心下无比沉重，褐衣汉子边走边问：“令兄在北洋水师是何差使？”

沈昭堂回道：“不提了，说这些都没用了……你若有事，就先走吧。”说着停住脚步，蹲到墙根下，小梁子面色沉重，站到一旁。

褐衣汉子踌躇不定，后悔刚才说出了那个消息，走上前劝慰道：“我听说大东沟之战已经结束，或许令兄早已回到陆营，不必如此消沉……”

沈昭堂心知其意，却不愿开口，僵持了片刻，劝道：“你若有事，就先走吧，走吧！”

褐衣汉子叫佟建德，北京顺义人士，出身习武世家，曾有先人在道光年间高中武状元，家道在光绪年间衰落。

二弟佟建智先前在袁世凯麾下担任教习官职，两人骨肉之情不输母子。日本出兵朝鲜击败清国驻军后，消息传遍京畿，佟建德一时如坐针毡。

不久，又闻日本有覆亡清国之野心，之后隐瞒老母，安排族人尽照料之孝，驱马到北京投军。

几经周折，中间得了武卫军的一位士官指点，说是朝廷与日本正打海战，遂投到海军衙门，却被告知北洋水师几乎全军覆没，仅剩少量将士生还。

后来在北京逗留半月，身上盘缠日渐不多，拿了些值钱东西到琉璃厂去换钱，碰上几个日本浪人，再就发生了今日之事。

佟建德并不在意沈昭堂的催促，似乎仍有话要说，却又踌躇不定。

沈昭堂见他仍不离开，说：“这位兄弟，你还是走吧……我……”

佟建德犹疑一下，说：“你们如果不着急回家，就在北京多呆几日，看我再干一件大事，跟日本有关的大事，如何？”

沈昭堂疑惑地问：“一件大事？跟日本有关？”

佟建德拉起他，说：“到时你们便知。”

沈昭堂心中狐疑，又生出几分恐惧，说：“不必了，你先走吧，明日我们便要回家。”