“红楼梦”到底是什么意思？唐代诗人白居易有诗云：“红楼富家女，金缕绣罗襦。”红楼是富家闺阁，梦是人生感受。曹雪芹所谓的梦幻，是梦幻一样的人生，他的人生经历了从锦衣纨绔、饫甘餍肥到茅椽蓬牖、瓦灶绳床的变化。家庭败落后，曹雪芹从繁华旧梦中醒来，认真思考人生，写下了《红楼梦》。所谓石头记就是一块大石头上记录了一段故事。小说开头讲了一个女娲补天的故事。《山海经》有云：“天是由四根柱子支撑的，水神共工和火神祝融发生战争，共工战败，拿脑袋把西北方的柱子撞断了，天塌了，女娲需要补天。”女娲补天的神话已经非常不可思议了，而曹雪芹写的女娲补天更加荒唐。他说：“女娲炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高经十二丈，方经二十四丈顽石，三万六千五百零一块，娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单的剩了一块未用，便弃在此山青梗峰下。谁知此石自经锻炼之后，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无才，不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。”大荒山无稽崖，荒唐无稽。青梗，谐音情根，感情之根，爱情之根。顽石已经不能补天，还被放到了讲感情的青梗峰下，石头在这悲号之时，茫茫大士和渺渺真人来了，茫茫、渺渺都意味着虚无缥缈，他们在石头旁边高谈阔论。说到红尘中的富贵，石头很感兴趣，说：“红尘这么好，你们携带我去看一看行吗?”大师说：“你这么蠢的一块石头，只能垫脚，还想到人世间去。”石头苦苦哀求，大师就把它变成像扇坠一样大小晶莹的宝玉，送到了昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡。昌明隆盛之邦是京城，诗礼簪缨之族是荣国府，花柳繁华地是大观园，温柔富贵乡是贾宝玉的绛芸轩。通灵宝玉含在贾宝玉这个胎儿的嘴里进入了红尘，从此它就挂在宝玉的脖子上，一一记录人世间发生的事情。贾宝玉带来的这块玉，它不仅是块石头，更是曹雪芹的化身。曹雪芹一生最惭愧的事情就是无才补天。封建时期，读书做官是读书人唯一的出路。曹雪芹的祖父曹寅担任过江宁织造，他是康熙皇帝的亲信，曾四次接驾。曹寅死后，曹家逐渐没落，到了曹雪芹的父亲曹頫做江宁织造时，被雍正下令抄了家，曹家从此走向末路。曹雪芹不能依靠祖上的功德做官，同时他是犯官之子，也不能通过科举做官。曹雪芹没了出路，无才补天，他就把自己幻化成一块石头，含到贾宝玉的嘴里，来到人间，观察社会，所以《红楼梦》又名《石头记》。曹雪芹独立创作的小说，他偏说是石头写的，还说经过几世几劫后，空空道人访道求仙，从大荒山无稽崖青梗峰下经过，看到一块大石头上写着石头无才补天，被带到红尘，历经了悲欢离合。空空道人就抄了下来，又经过曹雪芹在悼红轩里批阅十载，增删五次，才拿来给大家看，这是曹雪芹故弄玄虚，他最早写过一本小说《风月宝鉴》，《红楼梦》就是在此基础上修改重写的。在写作的过程中，曹雪芹的亲人一边帮他抄写，一边做点评，最主要的人有脂砚斋，曹雪芹的堂兄弟曹天佑；畸笏叟，曹雪芹的父亲曹頫。
曹雪芹写了宝黛三世情缘，林黛玉前身是西方灵河岸边三生石畔一株绛珠草，“灵”指灵秀、灵气，是黛玉的特点，灵河是黛玉心的源泉。黛玉是《红楼梦》中最聪明的姑娘，她的聪明是胎里带来的灵气，她性格直率、锋芒毕露。三生石是唐传奇《甘泽谣﹒圆观》的故事，惠林寺的和尚圆观和好友李源到三峡游玩，圆观看到几个妇女在打水，他对李源说：“那个大肚妇人姓王，她肚子里的孩子是我。十二年后，中秋月夜，你到杭州天竺寺会再见到我。”晚上，圆观果然圆寂了，而王氏产下一子。十二年后，李源按照约定到杭州，在天竺寺外，遇到一个牧童唱了一曲《竹枝词》，词云：
“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。
惭愧情人远相访，此身虽异性常存。”
我们是缘定三生的好朋友，好友来拜访再世为人的我。我虽变成了小孩，但我们的友谊永远不变。后来“三生石”用来形容男女之间为情共生共死、死而复生的情缘。林黛玉前身是绛珠仙草，生长在三生石畔，她必然要连续三世为情献身，三生石是黛玉性情的根本，爱情至上。绛珠草能活下来，是因为她接受了贾宝玉前身赤瑕宫神瑛侍者的雨露之恩，这是宝黛的一世情缘，神瑛侍者浇灌绛珠仙草。林黛玉常说自己是草木之人，贾宝玉在梦里说木石姻缘。林黛玉的前身绛珠仙草，草是木；贾宝玉的前身神瑛侍者，瑛是石头，他们就是木石姻缘。宝黛二世情缘是绛珠仙子在五衷内对神瑛使者郁结着缠绵不尽之意。绛珠仙草久延岁月，修炼成绛珠仙女，游于离恨天外，饿了吃蜜青果，渴了饮灌愁海水。离恨天，悲哀气氛聚集的地方。蜜青果，谐音秘密的感情。灌愁海，谐音习惯哀愁。绛珠仙子吃蜜青果，喝灌愁水，决定了林黛玉的性格，为爱情而哀愁痛苦。当神瑛侍者要下凡时，绛珠仙子说：“我也要跟着他下凡，我受了他甘露浇灌之恩没有报答，跟他下去，把我一生的眼泪全还给他。”宝黛在一起，总伴随着哭泣，所谓情重愈斟情，随着一次次的还泪，宝黛爱情就一步步的加深，直到黛玉流干眼泪，她的生命就走到了尽头。绛珠仙草、绛珠仙子、林黛玉恰好是宝黛三世情缘。
《红楼梦》并非主要写缠绵悱恻的爱情故事，它还要覆盖广泛的人生，告诉读者人生终极的目的是什么，到底什么是真，什么是假。在贾宝玉还没出现之前，先出现了两个人物，一个姓甄，一个姓贾，谐音一真，一假。甄士隐住在十里街仁清巷，谐音小人势利街，风土人情巷。这写的是封建社会的风俗人情，而恰好甄士隐的岳父叫封肃，谐音风俗。甄士隐，号士隐，名甄费，谐音真废物。甄士隐清高淡泊，但在势利世界，一个不会搞蝇营狗苟的人，他就是真废物。甄士隐家境优渥，有一个可爱的女儿，三岁，叫英莲，谐音真应该可怜。三岁聪明秀丽的女孩，命运却真应该可怜。甄士隐在书房里闲坐，翻书累了，趴在书桌上，梦里到了一个地方，未曾见过，来了一僧一道边走边说：“我们现在把这块蠢物送到警幻仙子那儿去。”甄士隐好奇地问：“什么蠢物？”一僧一道把绛珠仙草和神瑛侍者的故事讲给他听。甄士隐说：“可否一见？”僧说:“倒有一面之缘。”甄士隐看到上面写着“通灵宝玉”，后面还有几行小字，刚想细看，和尚说：“已到幻境。”一把抢了去。甄士隐看到道人过了一个大牌坊，他也跟过去看，上面写着“太虚幻境”，还有一幅对联，写道：
“假作真是真亦假，无为有处有还无。”
这幅对联是《红楼梦》纲领性的语言。甄士隐正琢磨，忽然听到一声霹雳，好像天崩了地陷了，吓得大叫一声，睁开眼一看，原来是梦，眼前并没有太虚幻境，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，梦便忘了一半，他看到女儿越发粉妆玉琢，乖觉可喜。甄士隐就带她到街上去玩，这时，他看到那边又来了一僧一道，但模样大不一样，梦境中的仙风道骨，人世间的隐藏了真相。和尚，癞头跣脚；道人，跛足蓬头，这叫真人不露相。一僧一道看到甄士隐抱着粉妆玉琢的甄英莲，大哭起来，说：“你把这有命无运累及爹娘之物抱在怀里做什么？干脆把她送给我算了。”甄士隐觉得这是疯话，不去理他，抱着女儿走了。和尚哈哈大笑，念道：
“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”
这是人物命运的第一次预示，即香菱的命运。你娇生惯养女儿太痴傻，她的命运很不幸，将来要被卖到薛家，改名香菱，给薛蟠做妾受尽折磨。菱花预示香菱的名字，雪澌澌暗示薛蟠的姓氏。甄英莲进入薛家后，宝钗给她起名香菱。陆游有诗云：“人生遭际苦萦缠，菱刺磨作芡实圆。”人生的遭遇有时很苦，像菱花变成芡实一样。甄士隐听得明白，但他不懂。这时，道人说：“就此分手，各干营生去吧！三劫后，我们会齐了同往太虚幻境。”梦里的太虚幻境在现实中出现了。
贾雨村，名化，表字时飞，别号雨村。贾化，谐音假话。他的家乡湖州，谐音胡诌。时飞，到了一定时间要飞黄腾达。他家本来也是诗书仕宦之家，现在没落了。他做了举人，想到京城考进士，但是没有钱。他住在葫芦庙，每天卖字作文为生，日子非常贫寒。贾雨村见了甄士隐，说：“老先生倚门伫望，街上有什么新闻吗?”甄士隐说：“我就是抱孩子出来玩，你到我家去坐坐吧！”刚坐下喝茶，严老爷来拜，甄士隐出来接待。贾雨村无聊，翻书解闷时，忽然听到窗外有女子咳嗽的声音，一看是一个丫鬟在摘花，长得眉清目秀，虽无十分姿色，却也有几分动人之处。贾雨村看呆了，丫鬟摘了花刚要走时，一回头看见窗里有人，敝巾旧服，长得腰圆背厚，面阔口方，剑眉星眼，直鼻权腮。坏人总是尖嘴猴腮，只有好人才相貌堂堂，但贾雨村却相貌堂堂。丫鬟心想：“这个人长得雄壮，却这样蓝缕，大概他就是我家主人经常说的贾雨村了。我家主人每常想帮他，但是又没机会。”边想边回头又看了两次。贾雨村狂喜不禁，她肯定是一个巨眼英雄，在风尘中能够认识英雄，她是我的知己，越发胡思乱想起来。第二天是中秋佳节，贾雨村琢磨昨天那姑娘肯定对我有意，我们结果会如何呢?又想到平生抱负苦未逢时，对天长叹，高吟：
“玉在犊中求善价，钗于奁内待时飞。”
他希望有人赏识自己，想要飞黄腾达。恰好甄士隐听见了，说：“雨村兄真抱负不浅也。”甄士隐请他到家里来喝酒，渐渐谈的高兴了，这时，街上家家萧管，户户弦歌，当头一轮明月飞彩凝辉。贾雨村对月寓怀，口占一绝：
“时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”
甄士隐听了，说：“兄必非久居人下之人，你飞黄腾达的征兆已经有了。”贾雨村说：“我不过是酒后狂言，要论学问，我倒可以，但我连路费都没有。”甄士隐说：“你怎么不早说，这不是小事耽误大事了。”命书童取来五十两银子，两套冬衣，说：“雨村兄将来真的雄飞高举，我们再见面，那不是大快人心的事吗?”这份资助相当于当时私塾两年半的工资。贾雨村只略谢一语，并不介意。第二天，甄士隐想写几封信，让老朋友到京城有落脚之地，他派家人去问贾先生起来了没，家人回来说：“贾爷清早就走了，留下话说读书人不在黄道黑道，总以事理为要，不及面辞了。”
闲处光阴易过，倏忽又到了元宵节。甄士隐叫家人霍启抱着甄英莲去看花灯，霍启，谐音祸起。霍启要方便，把英莲放在台阶上，回来时，孩子不见了，他没法交代就逃跑了。甄士隐老两口就病了，整天喝药。到了三月十五，葫芦庙炸供，和尚不小心把油溅到锅底的火堆上，烧着了窗纸，接二连三，牵五挂四，把一条街烧的像火焰山一样。甄士隐的家产全都烧没了，他就到田庄上去安身，偏偏这里水旱不收，鼠盗蜂起，只好把田庄卖了，投靠岳父。岳父封肃看他这么狼狈，心里不高兴。甄士隐还有点银子，让岳父替他置些田产。岳父半哄半赚给他买了一点薄产，人前人后还说些闲话。甄士隐投人不着，心中悔恨，病的越来越厉害了。有一天，他拄拐到街上散心，忽然看到那边来了一个跛足道人，疯狂落拓，麻屣鹑衣，念道：
“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了!
古今将相在何方?荒塚一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了!
终朝只恨聚无多，及至多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了!
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了!
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了?”
这几句言辞琅琅上口，反复吟诵《红楼梦》的主题，到头一梦，万境皆空。甄士隐说：“你满口说些什么?只听见‘好、了’。”道人说:“你听见‘好、了’两字，还算你明白。世上万般，好便是了，了便是好，若不了便不好，若要好便是了，这歌就叫《好了歌》。”甄士隐听了，大彻大悟说：“我给你加点注解怎么样?”道人说：“你解。”甄士隐说：
“陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜?昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧。训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷!因嫌纱帽小，致使锁枷杠。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来，都是为他人作嫁衣裳!”
道人拍掌笑说：“解得切。”甄士隐抢过道人肩上的褡裢来，跟着道人飘飘而去。这注解表达了作者阅尽人生，要用这种思想来警醒世人。“陋室空堂，当年笏满床”是贾府未有之先。“衰草枯杨，曾为歌舞场”是贾府败落之后。“脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜，蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上”潇湘馆、绛云轩原是雕梁，现结满了蜘蛛丝。贾府败落，人去楼空，宝钗、湘云在贫困中衰老，两鬓成霜。“昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯”黛玉、晴雯死了，宝玉和宝钗结婚。“金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤”甄府败落，甄宝玉成了乞丐，人人都诽谤他。“正叹他人命不长，那知自己归来丧”王熙凤说别人活不长，没想到自己很快也死了。“训有方，保不定日后作强梁”柳湘莲流落江湖。“择膏粱，谁承望流落在烟花巷”王熙凤之女巧姐，荣国府的长孙小姐，流落在烟花巷做了妓女。“因嫌纱帽小，致使锁枷杠”贾雨村攀龙附贵，结果扛上枷锁流放了。“昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长”贾府败落，李纨之子贾兰当官。这些人“乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡”太荒唐，于己无用，都是给他人做嫁衣裳。甄士隐出家后，封肃越发没了情绪，日日抱怨。这日，封氏的丫鬟在门前买线，听到街上鸣锣开道，她很好奇，躲在门后悄悄看，一乘大轿抬着一人，头戴乌纱，身穿红袍，她发怔这人好面熟，但没想起来。到了晚上，太爷差人到封肃家问话，封肃吓得目瞪口呆。
