孝武皇帝刘彻，是景帝中子，母亲是王美人。四岁时被立为胶东王。七岁时被立为皇太子，其母被立为皇后。十六岁时，景帝后元三年（公元前141年）正月，景帝驾崩。正月二十七日，太子即皇帝位，尊皇太后窦氏为太皇太后，皇后为皇太后。三月，封皇太后同母弟田蚡、田胜均为列侯。
建元元年（公元前140年）冬十月，诏令丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、诸侯相国推举贤良方正直言极谏之人。丞相卫绾上奏：“所推举贤良，若是提倡申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪的言论，淆乱国政，请一律罢去。”皇上同意。
夏四月初九日，下诏说：“按照古代立的规矩，乡里以年纪为尊，朝廷以爵位为重，治国教民，要把德行置于显著地位。可以说在乡里注重尊重长者，奉养高年，这是自古以来的道理。今日天下的孝子贤孙虽然愿意尽心尽力赡养自己的长辈，然而，外迫于公事，内乏于资财，因此孝心也就难以尽到。朕深为同情。百姓年届九十以上，朝廷已有供应米粟给民众做粥饭的制度。现增加免除其子或孙的徭役，使得他们可以带领妻子承担供养老人之责。”
元光元年（公元前134年）冬十一月，开始令郡国推举孝、廉各一人。
五月，诏贤良说：“贤良之士明了古今王事的兴衰，无论受策还是察问，都请用文字写好，编辑成册，让朕阅览。”于是董仲舒、公孙弘等脱颖而出了。
元光二年（公元前133年）春，下诏问公卿说：“朕曾装饰美女嫁给匈奴单于，金币文绣赏赐甚厚，而单于承诏之后表现更加傲慢，侵掠不已。边境受害，朕深感不安。今想发兵攻讨，众卿以为如何？”大行令王恢建议应该出击。夏六月，任命御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行令王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，率领三十万军队驻扎在马邑谷中，引诱单于入塞，准备偷袭。单于入塞后，发觉有异立即退回塞外。六月，收兵。将军王恢因犯“首谋不进”之罪，下狱而死。
元光六年（公元前129年）冬，开始向商贾车船征税。
春，开凿运粮的漕渠通于渭水。
匈奴侵入上谷，掠杀吏民。皇上派车骑将军卫青出兵上谷，骑将军公孙敖出兵代，轻骑将军公孙贺出兵云中，骁骑将军李广出兵雁门。卫青至龙城，斩获敌人七百首级。李广与公孙敖战败而回。
元朔六年（公元前123年）春二月，大将军卫青率领六名将军及士兵十余万骑出兵定襄，斩敌首三千余级。回师后，兵马在定襄、云中、雁门等地休整。大赦天下。
夏四月，卫青再次率六名将军穿过沙漠，大获全胜。前将军赵信军败，投降了匈奴。右将军苏建部队溃散，只身逃回，花钱赎罪为平民。
元狩五年（公元前118年）夏四月二十九日，在宗庙册立皇子刘闳为齐王，刘旦为燕王，刘胥为广陵王。开始作封拜王侯的策文——诰。
元鼎五年（公元前112年）秋，派遣伏波将军路博德兵出桂阳，下湟水；楼船将军杨仆出兵豫章下浈水；归义越侯严为弋船将军，出兵零陵，下淮水；甲为下濑将军，下苍梧。率领的都是罪人，使用江淮以南的楼船，共十万人。越人驰义侯遗另外率领巴蜀罪人，征发夜郎军队，下牂柯江，最终会师于番禺。
元封元年（公元前110年）冬十月，皇上下诏说：“南越叛相、东瓯叛王俱已伏罪，然而南蛮北夷还未臣服，朕准备亲巡边陲，挥兵振旅，自秉武节，设置十二部将军，亲自带兵讨伐。”皇上从云阳出发，北经上郡、西河、五原，出长城，北登单于台，到朔方，临北河。率兵十八万骑，旌旗延绵千余里，威震匈奴。皇上派使者告诉单于说：“南越反王首级已悬于汉廷北阙了。单于如能接战，天子将亲自领兵于边廷严阵以待；单于如不能战，应速来臣服，何必逃亡躲藏在漠北寒苦的地区呢！”匈奴为之慑服。皇帝回师，祭祀黄帝于桥山，继而回到甘泉。
元封四年（公元前107年）冬十月，帝行幸至雍，祭祀五帝。修通回中大道，由此道北出萧关，经过独鹿、鸣泽，从代地回都，驾幸河东。春三月，祭祀后土神。下诏说：“朕亲祭后土地神，见神光集于灵坛，一夜间三次显现。朕在中都宫，殿上也出现华光。为此特赦免汾阴、夏阳、中都中死罪以下的罪犯，赏赐以上三县及杨县今年不用缴纳租赋。”
元封五年（公元前106年）冬，皇上到南方巡狩，行到南郡盛唐县，遥望祭祀舜于九嶷山，登临灊县的天柱山，从浔阳登舟巡江，亲射蛟于江中，捕获蛟龙。船队千里不绝，从枞阳县出发，作《盛唐枞阳之歌》。随后北至琅邪，直到海滨。对所经之处的名山大川都进行了礼祠。春三月，归程经泰山，对泰山加封。三月二十一日，祠汉高祖于明堂，以配享于上帝，顺便召见各侯王、列侯，接受郡国所上簿计。夏四月，下诏说：“朕巡幸荆州、扬州，祭祀长江、淮河，会合海神之气，共致于泰山。上天显示灵象，朕增修封禅之仪。现大赦天下。途中所经过之县，免除今年租赋，鳏寡孤独者赏赐布帛，贫苦人家赏赐粮食。”返回后驾临甘泉宫，郊祀太一神。
后元元年（公元前88年）春正月，驾至甘泉，郊祭天地之神，随后驾临安定。
二月，下诏说：“朕郊祭时出现上帝灵光，巡狩北边，见群鹤栖息，当时不是网罗捕杀之期，就没进行捕获献祭。祭祀泰山祠时，灵光及神影并现。因此大赦天下。”
夏六月，御史大夫商丘成畏罪自杀。侍中仆射莽何罗与其弟重合侯马通谋反，侍中驸马都尉金日磾、奉车都尉霍光、骑都尉上官桀出兵征讨。
秋七月，地震，时见泉水涌出。
后元二年（公元前87年）春正月，各侯王在甘泉宫朝见皇上，皇上赏赐宗室。
二月，驾临盩厔县五柞宫。二月十二日，立皇子弗陵为皇太子。十四日，武帝驾崩于五柞宫，入殡于未央宫前殿。三月初二日，葬于茂陵。
班固评论道：汉朝承继群雄战乱之弊端，汉高祖拨乱反正，文帝、景帝把休养生息作为首务，对于稽古礼文的文治事业，还缺乏建树。汉武帝初期，毅然罢黜百家，独尊儒术。其后遍察全国，举荐贤才，给他们以立功建业之机。兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，建封禅，礼百神，继承了周朝传统，发布的号召或命令，拟定的文书章程，焕然可述。后继者得以继承祖先洪业，而有夏、商、周三代帝王之风范。像汉武帝这样的雄才大略，不改文帝、景帝那样恭谨俭约以普济苍生的政策，即使是《诗经》《尚书》上所称道的帝王又能超过多少呢？
