科举制是中国古代的一大创举。科举制起自于隋，大行于唐，参加科举成为知识分子重要的仕途门径，金榜题名是多少读书人的人生荣耀。
在大唐王朝，一个人要出人头地，通常有两条途径：一是王公贵族的后人，可以蒙荫；二就是科举考试，进士及第。孟郊46岁才考上进士，心花怒放地写了一首《登科后》：“昔日龌龊不堪夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
李白诗名远扬，社会名望大， 为什么李白不参加科举考试呢？
有人认为，李白清高，骨子里是追求自由的，科举、做官会束缚他的自由，他只爱写诗和周游天下，所以李白不想参加科举考试，不愿意进朝为官。其实并不是这样，修身、齐家、治国、平天下，是读书人的追求。
李白素有远大的抱负，治理国家，他立志要“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一”（《代寿山答孟少府移文书》）。但在很长时间里都没有得到实现的机会。742年（天宝元年），李白已42岁，得到唐玄宗召他入京的诏书，异常兴奋。他满以为实现政治理想的时机到了，立刻回到南陵家中，与儿女告别，并写下了激情洋溢的七言古诗：“当仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”
有研究表明，李白不参加科举，不是不愿意，而是因李白有难言之隐，他根本没有参加科考的资格。
原来，李白祖上居于西域碎叶，后迁居到四川江油。西域农业不发达，最发达的是商业。古时重农抑商，商人被视为游手好闲者，被士大夫们瞧不起，加之李白对自己的家世讳莫如深，只说父亲督促其读书云云，因此学者推测，李家是以商为业。另外，李白很有钱，那时有钱人要么是官，要么是商人，李家肯定不是官，那么是商人的可能性就极大了。
《唐六典》规定：“凡官人身及同居大功已上亲，自执工商，家专其业，皆不得入仕。”《旧唐书》卷四三《职官志》也说：“工商之家，不得预于士。”意思是商人家的孩子和商人近亲，皆不得入仕。这样李白便没有资格参加科举考试了。
如此看来，李白不参加科举考试，多是受到家世从商的拖累所致。
