风药的运用历史，源远流长，至于张元素得以系统的整理发挥。
张元素在《医学启源》中结合《内经》中关于气味厚薄的理论运用“取类比类”的方法创立了“药类法象”之说----即风升生、热浮长、湿化成、燥降收、寒沉藏。
《内经》云：“味厚者为阴，薄为阴之阳，气厚者为阳，薄为阳之阴，味厚则泄，薄则通。气薄则发泄，厚则发热。”张元素指出气为阳，味为阴，气厚为阳中之阳，清阳上升为天，故能助阳生热，气薄者为阳中之阴，升中有降，故主发泄；味厚者为阴中之阴，浊阴下降为地，故主降泄，味薄者为阴中之阳，降中有升，故能通。”《素问》云：“气味辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，咸味涌泄为阴，淡味渗泄为阳”。故气味之辛甘淡为阳，气味之酸苦咸为阴。且寒凉为阴，温热为阳。
李东垣秉承张元素的理论，首次将具有辛散升浮之性的药物称为风药，徐大椿提出“凡药之质轻而气重者，皆属风药”。后世医家将具有祛风解表、祛风止痉、祛风通络、祛风除湿、平肝熄风等治疗内外诸风的药物归为风药的范畴。
风药的作用主要体现在以下几个方面：
（1）升发清阳：以李东垣的补中益气汤、升阳十七方以及张锡纯的升陷汤为代表。补中益气汤中用到风药升麻、柴胡，李东垣在其著作《内外伤辨惑论》中谈到：“胃中清气在下，必加升麻、柴胡以引之……二味苦平，味之薄者，阴中之阳，引清气上升也”；又说“脾胃足之证，须用升麻、柴胡苦平，味之薄者，阴中之阳，引脾胃中清气行于阳道及诸经，生发阴阳之气，以滋春气之和也”；李东垣在升阳十七方中亦无一不用风药，或一味，或多至数味；张锡纯的升陷汤方用生黄芪、知母、柴胡、桔梗、升麻数味，其中半数之药为风药，风药升阳之能不言而喻，然此时数方中风药的用量皆不大，一般3至6克。
（2）疏肝解郁：风药具有辛散升浮之性，故能调畅肝气，发越郁火。风之特性善行而数变，其性开泄，具有疏泄之性；经曰：“神在天为风，在地为木，在体为筋，在脏为肝，在窍为目……”同气相求，是以风药又能疏肝解郁。疏肝解郁名方逍遥散中便有风药柴胡、薄荷，今有人以逍遥散中薄荷一味可有可无而处方时忽略不用，此非明智之举；再如四逆散中风药柴胡居君药之位；
（3）风能胜湿：李东垣提出“用淡渗之剂以除之，病虽已除，是将之又降，是复益其阴而重竭其阳”、“除湿必用升阳风药即差”。除湿之功荆芥、防风、羌活、独活较柴胡、升麻更胜一筹。孙曼之讲过这样一个例子：
儿子半岁的时候拉肚子，因为没有及时地看，我都忘了为什么引起拉肚子，反正拉肚子拉了半个月也看不好。后来拉得都坐不住了，我也没办法。我用了咱们常用的这些方子什么“参苓白术散”了，这些正规书上头说的这些，没有一样管用的。最后没办法了，用那个“理中汤”，还不行。在这种情况下，我就翻开了那个李东垣的《脾胃论》。把他那里面的药凑合了几样，因为我不太懂那个道理，我看他治拉肚子全都用风药，所以我就把他那个药，羌活、独活、防风就拿出来四五样，甘草，只是简单的四五样药，那小孩也吃不了多少药，我捏一点点，给他一煮，二三调羹勺，一喝以后他第二天就不拉了，立即就停止。
风能胜湿之用，可见一斑。
（4）引经报使：主要体现在治疗头痛的引经药中“头痛须加川芎，如不愈，各加引经药。太阳蔓荆，阳明白芷，少阳柴胡，太阴苍术，少阴细辛”高颠之上，唯风可到，李东垣强调“头痛皆以风药治之”。《珍珠囊》中提到“羌活、藁本主太阳膀胱经，升麻、葛根主阳明胃经，独活主少阴肾经，柴胡主厥阴肝经。”所谓颠顶之上，唯风药可到也。
（5）透达玄府：风药的开发腠理，透达三焦之功用在治疗肾病上意义明显，如赵绍琴老先生在治疗肾病时用凉血散淤药加荆芥、防风、独活以祛风除湿、调畅三焦、宣肺利水。
家师曾治一例房事后沐浴凉水而出现腰痛、遗精、易感冒、自汗、发烧诸证的病人，求诊之时，已经历数位名医，历用补肾补气诸药，前后年余，症状反而加重，四诊之后，家师以前医用药不当，导致风邪郁闭肾中，如此之证，须开肾之关口，令风邪的出方可，于是处方升麻胃风汤（升麻、白芷、当归、葛根、苍术、甘草、柴胡、藁本、羌活、黄柏、草豆蔻、麻黄、蔓荆子）稍加巴戟天等补肾之品，药量多者不过3克，余皆1克，服药七剂，症状大减。此亦风药透达玄府之妙用也。
（6）活血止血：“善治血者，不治有形之血，而求无形之气”。如《兰室秘藏》三黄补血汤、麻黄桂枝汤、救脉汤、黄芪芍汤、升阳除湿汤等。王好古在《汤液本草》中说“治血防风为上使，黄连为中使，地榆为下使”。
（7）祛风散邪：风药的祛风作用应该主要体现在疏散外风和平息内风上。此理用之广泛，众人熟知，不再一一赘述。
（8）风能达人体之极：颠顶之上，唯风药可到，因此风药是治疗各种头痛必用之品；另外我们在治疗头面部疾病，比如脱发、白发、头面疮疡等疾病时稍加一二味风药，疗效更加明显。四肢末梢，非风药不达，比如著名的治疗四肢逆冷的当归四逆汤中，如果没有桂枝、细辛二味风药，其疗效必然大打折扣，甚至无效。
风者，春也、木也、生发之气也，同时风也是灵动的意思。春天具有生发之气，风药就好比是春风，把他这个生发调动起来，让脏器充满活力。就好像进入春天的状态，对风药的理解，必须站在一个较高的层面来看待。它不是简单除风的问题，它使人的脏腑回到春天的状态，取的是春天这个相。所以风药的使用指针不是指患者体内有没有风的问题，而是让缺乏灵动、死气沉沉的脏腑经络恢复到一个生机勃勃的状态，从而达到治疗的目的。
