李鸿章一手创立的淮军，将才一代不如一代，用“青黄不接”形容毫不为过。开创之初，尚有刘铭传、程学启等骁将。到第了二代，连平壤之战的陆军统领的合适候选人都物色不到。甲午之后，淮军遂逐渐销声匿迹。
丁汝昌早年参加太平军，后随程学启降清。李鸿章组建淮军，丁汝昌隶属的开字营划拨李鸿章指挥。
丁汝昌虽然战功不多，声名也不够显赫，但在淮系第二代将领中算是最杰出、最忠烈、最可敬的一位。
“光绪初，留北洋差序，赴英国购兵舰，历法、德各营垒厂局，还综水师。”北洋水师成军，李鸿章推丁汝昌为水师提督。
甲午黄海大战中，清廷海军虽损失惨重，但宁战不退，上演了悲壮的一幕。“致远弹药尽，被击，总兵邓世昌战死。自是连丧五舰，不复能军。汝昌犹立望楼督战，忽座船炮震，晕而仆”，丁汝昌受伤亦不下火线。
公元1895年2月17日，日军攻占山东刘公岛，丁汝昌回绝日军劝降，服鸦片自杀，以谢国人。处在威海卫的北洋舰队自此全军覆灭。
《清史稿》论曰"汝昌虽有罪，而能以一死报国"
北洋水师虽以全军覆灭而退出历史舞台，但比起同期与日本作战的一溃千里淮军陆军，战绩还是可圈可点的。丁汝昌及其北洋水师在中国历史上写下了悲壮的一页。
