八十年代初的乡下，日子过得清贫熬苦，家家户户都紧巴巴的。村里有个四十多岁的男人，身材矮小，身高不足一米四，样貌丑陋，村里人都随口叫他小鸡仔儿。
小鸡仔儿命途坎坷，父母早早离世，无依无靠的他，只能寄住在哥哥家里给他搭的八面漏风的窝棚里。他的哥哥身高也就一米五出头，娶妻后生了三个儿子一女，一大家子张嘴吃饭，是村里前三的困难户。根本无力帮扶弟弟。耗子没读过书，也没有养家的本事，一辈子只能靠着帮村里人放羊讨口饭吃，苟且度日。
那个年代的农村，酒是稀罕物，寻常人家一年到头都喝不上几回。只有帮别人家盖房、干重活，主家摆席，才能蹭上一口酒喝。小鸡仔儿体弱，干不了重活，又常年独自上山放羊，一辈子也没机会给人家帮工混酒，半生只喝过两三次酒，心底一直惦念着那口滋味。
这天村里队长家盖房上梁，置办饭菜款待帮忙的乡亲。恰逢小鸡仔儿放羊归来，队长知晓他平生贪酒、却难得有喝酒的机会，便特意让人喊他过来喝两杯。
突如其来的好酒席，让小鸡仔儿欣喜若狂。席间他毫无节制，别人劝酒他便喝，自己也频频主动倒酒，只顾着贪恋许久未遇的酒香。几杯烈酒下肚，常年滴酒寡淡的他根本扛不住，当场醉得轰然倒地。
队长见状，叫人把不省人事的小鸡仔儿送回他哥哥家给他建的窝棚后，给他脱衣放到几天都没有烧的炕上，又在他头侧的炕沿边上放了一碗凉水，便匆匆离去。此时，夜色深沉，无人照看，也无人过问他的死活。
第二天，雇他放羊的人家迟迟不见他上山，心生疑惑，上门寻找，才发现小鸡仔儿早已浑身冰凉，没了气息，那碗水也被喝完摔在地上。队长做主从村里的树林中放了一棵杨树，为他打了一口溥皮棺材将他下葬。
十几年后，因土地规划，他的坟也在其中。因此，他的侄子重新为他迁坟立墓。挖开坟土后，棺木早已塌陷，清除腐蚀的木板后，却发现一堆白骨凌乱散落在棺材头部。原来当年小鸡仔儿并未真正死亡，只是醉酒昏厥，下葬后他缓缓苏醒，最终被困在密闭的棺木里，活活闷死在黄土之下。一生卑微孤苦的小鸡仔儿，最后一场贪酒，成了他一生悲凉的终章。
