西湖两个字第一次出现在官方文本里，出自苏轼笔下。
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苏轼在1089年第二次赴杭州为官，看到满湖葑蔓，湖水步步退缩。于是上了一封乞求用卖僧人度牒筹款，以便疏浚西湖的奏章。文中提到“杭州之有西湖，如人之有眉目”。杭州自此方有西湖。
苏轼的奏章被朝廷核准后，苏轼市长卖了100道度牒（出家许可证），每道170贯，共计一万七千贯。于是，以工代赈，挖取淤泥，并且用堆积的湖底淤泥修筑了贯穿西湖南北的苏堤。
西湖最早的名字是金牛湖，大概是汉朝西湖刚成形未成形之际，应该是有海牛之类的误入西湖，打算逃离西湖，离岸时一身湖水，阳关闪烁，牛身金色灿烂，所以有了金牛湖的名字。
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白居易有（钱塘湖春行），最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。看来唐朝时还称钱塘湖。东汉时，有个华信的小官也有的记录说是富人，带头捐款在湖东边修了一条堤，古人把堤叫成塘，用钱雇人挑泥土石块，所以把它叫做钱塘湖。白居易姓白，白沙堤姓白，后人把白沙堤特意将错就错给了白居易。
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白居易也曾修过一条堤，好像在今天武林门一带，具体位置已经无人可知了。不过，白居易倒是在引水灌溉良田上下过一些工夫，曾经用石函调节湖水。所以西湖也有过石函湖的名字。今天石函是西湖北侧的一条小路的名字，大清被逼杭州开关后，日本大使馆在今天石函路一号。
苏轼的“欲把西湖比西子”，烂熟于心了吧。西湖也有传说中美女的名字—西子湖。
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直至1927年，才拆掉西湖边钱塘门一带的城墙，西湖两千年来一直在杭州城的西边郊外。西湖二字，当得其所。
