很久以前，有一个国家的国王和王后，结婚很多年还未曾生育，眼看王位就有后继无人的危险，全国上下不免忧心，国王和王后更是终日发愁。
一年的冬天，雪下得特别大，王后坐在窗边赏雪，不小心刺破手指，血滴在雪地上，王后想到自己多年期盼有个孩子，就许了个愿:“我希望能生一个女儿，头发像乌木窗框一样黑，嘴唇像鲜血一样红，皮肤像白雪一样白。”
过了不久，王后怀孕了，大概怀胎六个月的时候，她很想吃莴苣，不巧的是，国王为了孩子的降生，给御花园来了个大工程装修，原先种的莴苣给拔掉了，宫女看见附近的一个花园种着些莴苣，就去那里拔了一些给王后吃。
如此几次，有一天一个巫婆出现在王宫，称自己是花园的主人，既然王后吃了她的莴苣，那就要给钱。宫女懵了，从来没有人见过那个花园里面有人出来，还以为是个无主的花园呢。
国王王后也很意外，当然吃了人家东西肯定要给钱的，于是他们邀请巫婆来参加新生儿的洗礼，作为吃了她的莴苣的补偿。
王后果然生了一个非常漂亮的女儿，取名白雪公主，巫婆受邀参加了洗礼，另外还有好几位仙女，她们纷纷给小公主送上礼物，祝福小公主长大后变得优雅、美丽、聪明。
这时闯进一个老仙女，她躲在自己的阁楼几十年不出来，别人都以为她早已死掉了，所以国王没有邀请她，老仙女很不满意:“我祝福小公主长到15岁就会被一个纺锤刺破手指然后死掉。”
众人大惊失色，巫婆的话让他们更加吃惊:“小公主吃了我花园里的莴苣，就必须在我的监护下长大，那样才不会受到任何伤害。”
她说完，就从呆若木鸡的宫女手中抱过小公主，王后本能地想阻止，国王说:“但是刚刚那个老仙女说女儿会在15岁被纺锤刺死，如果是那样，还不如让她离开王宫去安全的地方。”
小公主被巫婆关在一座高塔里面，改名莴苣。到她12岁的时候，已经成了全世界最漂亮的姑娘，她并不知道，自己的生母已经去世，父亲娶了继母，一个美艳却好妒的女人。
新王后每天对着魔镜问:“谁是世界上最漂亮的女人?”每当魔镜说:“是您，亲爱的王后。”她就会沾沾自喜。
可是有一天，魔镜告诉她，“你丈夫的女儿白雪公主，现在叫莴苣，她才是世界上最美的女子。”
新王后气坏了，她想起了小公主出生时的预言，召来那个诅咒小公主的老仙女，吩咐她，“你不是说我丈夫的女儿15岁会被纺锤刺破手指死掉吗？你现在就去把她带出来，给她一个纺锤，让她提前上西天吧。”
老仙女被新王后贿赂，到了莴苣住的高塔外面，看见这塔没有楼梯，巫婆攀着莴苣的秀发上去，于是第二天她来到高塔下，假冒巫婆的声音，想骗莴苣拉她上去。
莴苣伸出脑袋来看了看，识破了老仙女的诡计，怎么叫都不理。
新王后等得不耐烦，干脆自己出马，和老仙女、巫婆三个在高塔外狭路相逢，巫婆不让她们上去，她们三个就大打出手，打了很久，不分胜负，新王后和老仙女都累倒了，巫婆厌战，叫莴苣拉她上去，叫了很久都没人应，她只好自己吃力地爬上去，才发现莴苣不知道什么时候不见了。
莴苣从高塔把新王后、老仙女、巫婆混战的情景尽收眼底，她早就厌倦了高塔的乏味生活，正好趁机逃走。
只是，莴苣身无分文，漫无目的地走了很久，又饿又累，在街上晕倒了。
她醒过来时，发现身边有一位和蔼可亲的贵夫人，亲切地询问她，莴苣不便说出身份，只好含糊地说自己是孤儿，贵夫人没有孩子，就把她带回家认作女儿。
两年后，贵夫人病逝，又过了一年，她丈夫续娶了新妻子，是个精明、势利、刻薄的寡妇，带着她同样精明、势利、刻薄的两个女儿，她们一开始就看莴苣不顺眼，把她当成女仆使唤，命令她只能睡在火炉旁，搞得她身上很脏，她们就把她叫做灰姑娘，而养父因为没有血缘关系，本来就不是很关心她，这下更是任由她被继母和姐姐欺负。
有一天，王宫举行舞会，邀请所有年轻貌美的贵族小姐参加，继母和她女儿们要求灰姑娘为她们精心打扮，她自己只能在家打扫卫生和做饭。
继母和姐姐出门后，灰姑娘独自坐在花园叹息，参加过她洗礼的一位仙女出现了，用魔法给她变出了华丽的装扮和马车、车夫，让她去参加舞会，只是切记要在零点以前赶回，否则一切原形毕露。
舞会上，灰姑娘的美貌和优雅惊艳了全场所有人，王子对她一见钟情，他们边跳舞边聊得很投机，眼看就要到零点了，灰姑娘匆匆离去，落下的除了一只精致的水晶鞋，还有她手上的一枚戒指。
王子想，也许能穿上水晶鞋的女孩子不止一个，不过这枚精美的戒指一定是个重要的线索。
国王和王后也来看那枚戒指，触发了他们的回忆，多年前曾经会晤另一个国王和王后，那对夫妇就戴着这样的戒指。
白雪公主的父亲受邀前来，国王和王后把所有未婚少女都召来了，继母和两个姐姐故意不让灰姑娘知道，但是国王说，所有未婚少女都必须出现。
白雪公主的父亲虽然没有跟女儿见过面，但是因白雪公主和王后相似的外表，他一眼就在人群中认出了自己的亲生女儿，激动得热泪盈眶。
此后灰姑娘恢复了公主的身份，和王子幸福地结婚了，不计前嫌地给两个姐姐找到了两个贵族作为丈夫，而想害她的新王后和老仙女，想掌控她的巫婆，在那一次大打出手中受了伤，先后去世了。
