光绪三十年，春。
距离辛丑和约落笔，已经过去三载。
紫禁城的銮驾早自西安回銮，龙旗依旧插在皇城的角楼之上，只是那旗色，看着愈发黯淡。经此一场奇耻大辱，朝廷也晓得再照旧法浑浑噩噩下去，江山迟早不保，于是下诏推行新政。废科举、办学堂、练新军、修铁路，一时之间，朝野上下都在说革新二字。
可这新政，好比给一具烂透内里的枯骨披一件光鲜新衣。
朝堂的积弊、州县的贪风，哪里是几道诏书就能一扫而空。
西北黄土塬也跟着沾了新政的名目。县里拨了一点银子，在城边修起一座新式学堂，延请读过西书的先生授课。只是府县的官吏，借着办学、练新军的名头，又添了新的捐项。名曰“学捐”“练饷”，层层盘剥，落到百姓头上，又是一重负担。
陈守拙接到县城学堂的信函，邀他前去讲学。他斟酌许久，应允了。陈敬安今年已是十九岁，少年心气，早已不甘困守黄土塬，日日读着外省传来的报刊译书，心中盼着去省城求学，多看外面的天下。
这日晨光微明，父子二人坐在枣树下闲谈。
“新政看着热闹，可根子未动。”陈守拙缓缓捻着胡须，“当官的依旧一心捞钱，百姓依旧困在苛捐里。办学堂本是好事，可官吏借办学抽捐，百姓反倒更苦。只学西洋的技艺，不改溃烂的吏治，这新政，不过是粉饰太平。”
陈敬安点头，眼底亮着光：“孩儿想往省城去，入新式学堂读书。我想看看，别处的读书人，是如何思量救亡的法子。守着这片黄土，只能听闻消息，不能亲见天下大势。”
陈守拙望着儿子，心中有不舍，却也明白，困在塬上，终究只是坐井观天。他沉吟片刻，应下：“也好。只是你要记住，读书不是只为求取功名，要分得清何为真革新，何为假门面。莫被浮华迷了眼。”
几日之后，陈敬安收拾简单行囊，辞别父亲，踏上去往省城的驿路。周老佃赶来送行，枯瘦的手往他怀里塞了半袋晒干的苦菜，叹道：“安娃，你是有见识的人，在外头多保重，莫忘了咱们塬上的苦。”
周狗娃远远站在土坡上，面色青灰，烟瘾缠身，早已没有当年跟着拳民呐喊的气力。他田里收成微薄，赔款旧捐、新添学捐压得他喘不过气，家徒四壁，只能靠着偶尔帮人打短工苟活。往日的狂热，尽数磨成麻木。
陈敬安走后不久，关外传来惊天消息。
俄国与日本，为争夺东北辽东的土地、矿路之利，在我大清的国土上开战了。这便是日俄战争。
辽东大地，本是我华夏疆土。可清廷畏于两方兵威，不敢插手，竟下旨宣布“局外中立”。
两个外邦豺狼，在咱们的土地上厮杀，烧村落、掳百姓，关外的农人，流离死伤无数，而自己的朝廷，只能袖手旁观。
消息一路辗转传到黄土塬。乡民大多听不懂俄国、日本之争，只模糊听说关外打仗。
陈守拙捧着省城捎来的报纸，指尖微微发抖。
他独自坐在书斋，良久，一声长叹。
“可笑，亦可悲。”
他对着空荡的屋宇，缓缓自说自话：
“俄国占东北多年，想要独吞辽东；日本蓄谋已久，一心要把俄人赶出关外，自己拿下这片沃土。两国相争，战场却设在咱们的国土之上。
西洋列强，争通商之利；俄国，想要广袤疆土；日本，野心最是长久。庚子一战，他们摸清了华北虚实，如今借着和俄国开战，在关外站稳脚跟。
清廷懦弱，不敢护自家土地，只敢中立。这哪里是中立，是眼睁睁看着豺狼在自家院子里撕咬。无论俄胜还是日胜，遭殃的，都是关外的百姓，受损的，都是咱们的山河。”
塬上的乡保、差役闲谈，有人说俄国兵强，有人盼日本打赢，各有各的道听途说，无人思量，这土地本就属于大清。少数去过关外的行商，说起关外惨状，眼泪直流：村落被炮火夷平，百姓被两方兵马抓去做苦役，稍有不从便遭杀戮。
远在辽东的山本次郎，此刻正身在日营之中。他早已脱离货郎身份，做了日军的随军通译与密探。黄土塬上记下的民情、西北的道路，早已送到日本本土的军部。
日俄两军在辽阳、沈阳一带血战。山本次郎一边帮着日军打探关外清军驻防、粮草情形，一边写下密报：
【清国朝廷懦弱至极，我与俄国在其国土开战，清廷竟不敢出兵。关外百姓涣散，官府无力管控。若此战我军取胜，便可牢牢握住辽东，以此为根基，慢慢蚕食满洲，日后寻机南下，席卷中原。清国新政虚浮，民心离散，正是我大和的良机。】
他站在辽东的冻土之上，望着漫天硝烟，心中盘算长远。俄国只是一时对手，真正的目标，依旧是整个华夏。
省城学堂之内，陈敬安也读到了日俄开战的消息。同窗学子聚在一起，议论纷纷。有人悲愤落泪，有人痛骂朝廷无能，也有人尚在懵懂。陈敬安执笔写下札记，字字沉重：
“国土被人当作战场，君王官吏束手旁观。新政徒有外壳，国之病根未除。若国人不能醒，他日东洋之祸，会比今日更烈。”
黄土塬这边，日子依旧顺着风沙缓缓过。
新政的告示贴在土街墙上，差役照旧上门催捐；
关外的炮火，隔着千里河山，听不见声响，却预示着日后更大的劫难。
陈守拙常常独自登上塬上高坡，向东遥望。
他看不见辽东的硝烟，可他心里清楚：日俄这场战事，不是一场远在关外的纷争，是日本扎根东北的开端。
辛丑的赔款枷锁还在，辽东的狼已经站稳。
新政再热闹，也挡不住东海对岸磨刀的声响。
短暂的平静之下，新的祸根，已经埋在了黑土地上。
（第八章 完）
