“股权激励是指通过让企业中的异质型人力资本所有者持有企业股权，借以分享企业剩余索取权的一种激励行为”。(郭福春)具体表述，股权激励就是通过在经营者的报酬结构中引进一定数量和比例的与股权价值变动相关的、中长期的激励内涵、从而实现降低代理成本，让经营者为股东利益的最大化(也就同时为其个人利益最大化)而努力，进而解决外部股东(公司治理上的委托人)与内部经营者(代理人)之间利益一致的问题。
股权激励起源于50年代的西方社会，80年代改革开放伴随股份制改革进程逐渐引进我国。西方股权激励在相对健全的市场环境，产业结构和法律保障的基础上，普遍认同了现代企业股权激励的必然作用。当然，也在不断的完善激励方式规避治理风险。
目前我国上市股权激励可分为“股权”和“股票”两种形式。“股权”主要是赋予被激励方某些权利，比如未来以特定价格购人股票的权利(股票期权)，或者股票未来升值后取得增值部分收益的权利(股票增值权)；“股票”主要是通过回购、股东转让、增发等形式授予被激励方公司存在一定的可售条件限制的真实股票(限制性股票)，以达到管理层与企业长期利益目标一致眭。
过去30年，不同激励方式均实现了广泛尝试，但实施效果差强人意，以A股上市公司为例，截至2013年5月，687个激励方案中近1／4的方案处于“停止实施”、“未通过”或“延期实施”状态。目前学术界研究高管激励方案“失败”的原因，主要包括如下几方面：
1．国内外经济形势和证券市场变化，激励计划不具备操作性；
2．证监会股权激励备忘录1、2、3号文件的发布，激励计划不符合规定；
3．公司业绩指标没有达到激励计划的要求。
除以上3点主要原因外，我们结合研究和实践经验发现，目前部分高管激励方案在设计过程中并未准确预期被激励方可能取得的收益和所需承担的成本，也是造成激励方案未能实现预期激励效果甚至中止的另一重要原因。为此，我们对不同激励方式下被激励方的受激励水平展开了进一步研究。
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