黄帝死了之后，部落联盟首领的位子传给了他的孙子高阳，这就是帝颛顼（zhuān xū）。颛顼死后，位子传给了自己的侄子高辛，也就是帝喾（kù）。帝喾死了之后，位子传给了他的长子帝挚。帝挚在位九年，也不知道是因为死了还是被赶下台了或是主动让贤，他的位子又传给了自己的弟弟放勋。放勋就是帝尧，因为曾经先被封在陶，后又被封在唐，所以号陶唐氏，也被叫做唐尧。接替帝尧的是他的女婿重华，也就是帝舜，因为曾被封在虞，所以号有虞氏，又被叫做虞舜。黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜就是《史记·五帝本纪》所说的“五帝”，历来都被誉为贤德之君。

从黄帝到帝尧，不是父死子（侄）继就是兄终弟及，这是典型的世袭。可是到了尧舜，画风却突然变了：尧竟然把位子传给了跟自己没有血缘关系的女婿！这就是所谓的禅让。

禅让是指不把位子传给自己的兄弟子侄，而是传给没有血缘关系的两姓旁人。但其实，尧和舜是有血缘关系的：尧的曾祖玄嚣跟舜的七世祖昌意是亲哥俩，都是黄帝的儿子，所以要论起辈分来，尧是舜的高祖辈，都是黄帝的后代，倒也算的上是同宗，只不过两人的血缘已经离得比较远了。

尧在位七十年，已经很老了，就开始考虑自己的继承人问题。他向大家征求意见。根据惯例，人们首先推举他的儿子丹朱，可是尧认为丹朱为人“顽凶”，没有同意。大家只好又推荐管水的官共工，可是尧认为共工“其用僻，似恭漫天”，也没同意。儿子不行，当官的也不行，那就只好推荐民间人士了，于是人们又推荐了舜。

有人说舜生于诸冯（或今山东潍坊诸城市北），还有人说舜生于姚墟（或今河南濮阳东南），我们不知道哪一个对，但总归应该是在今天山东、河南靠近黄河的地方。那个时候，这一带是东夷人的地盘，所以《孟子·离娄下》说舜是“东夷之人”。

舜的母亲早死，父亲瞽叟（(gǔ sǒu）又娶了妻子，生了个儿子叫象。瞽叟会偏爱后妻和幼子，这母子俩也会恃宠而骄，这本不足为奇，但令人诧异的是，瞽叟竟会跟他们合谋屡次要害死舜。考虑到瞽叟虽然是个瞎子，但却能娶了一个又续娶一个，这在今天的普通人家也不太容易办到，可见他家可能很不一般，所以他们对舜的谋害应该也不是简单意义上的偏向。

舜也知道父亲想杀死自己，所以处处小心，使父亲“欲杀，不可得”。他脑瓜好使因此总能化险为夷本也不足为奇，但难得的是，舜并没因此就记恨父母兄弟，反倒“顺适不失子道”，所以在他二十岁的时候就以孝闻名了。毫不夸张的说，他之所以会在三十岁的时候被举荐给尧，主要就是因为有了这个孝名。

尧不了解舜，想要考察考察他，就把自己的两个女儿嫁给了舜，颇有些舍不得孩子套不住狼的味道。按理说，尧舜既为同宗，又辈分悬殊，是不该结成这门亲事的，所以我们不知道这到底是怎么一回事。尤其奇怪的是，尧不仅不给自己女儿嫁妆，而且既不让她们住到舜的家里去，也不让她们跟舜和自己同住，而是让她们跟舜以及舜的全家都住到妫汭（guī ruì），也就是妫水拐弯的地方去，并且还另外派了“九男”跟他们一起住，是不是监视居住实在是不好说。

妫水在今天的山西南部，这可离东夷太远了。舜他家不是一般的人家，他为什么要舍家撇业的跑那么远呢？如果说他一面官迷心窍想要拽着龙尾巴上天，一面又担心被父母兄弟害死，那他自己跑去也就算了，为什么竟是全家一起搬过去呢？而且如果妫汭是个富饶繁华的地方也行，但偏偏这个地方是个蛮荒之地，不然也不至于舜住到那里之后才“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。所以不能不说这事透着邪。

当然，舜也确实不白给，不仅他居住的地方“三年成都”，而且在他的影响之下，尧二女“甚有妇道”、“尧九男皆益笃”。到了这个时候，尧才赐给他絺（chī）衣、琴和牛羊，为他修筑仓廪，算是把当初所欠的嫁妆给补上了。后来，到了舜被举荐后的第十七年，尧又让他到身边来帮助自己管理百官、处理政务和外交。这样又过了三年，尧终于不再管事，“命舜摄行天子之政”了。

又过了八年，尧死了。舜把都城平阳（或今山西临汾襄汾县陶寺村）让给丹朱，自己避居到“南河之南”去了。但是，天下的诸侯都只去朝觐舜，打官司的人也都只到舜那里告状，还编了许多歌谣颂扬舜，完全不把丹朱放在眼里。三年之后，舜也不得不承认这是天意所归，这才取代丹朱，彻底完成尧舜禅让的过程。

以上是《史记·五帝本纪》的说法，也是通行的说法，但也有完全不同的说法。古本《竹书纪年》说：“舜囚尧于平阳，取之帝位。”又说：“舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。”这说法相当惊世骇俗，但跟《韩非子·说疑》“舜逼尧，禹逼舜”的说法相吻合，而《荀子·正论》也认为“夫曰尧舜禅让，是虚言也”，所以古本《竹书纪年》的记载看上去也并非完全不可信。

我们只能说，《史记》和古本《竹书纪年》的说法哪个符合历史事实，现在还没法判断，需要继续研究。