硅谷钢铁侠、世界首富埃隆马斯克除了是新能源汽车龙头公司的老板之外，其实他拥有的公司还有很多，其中，最出名的当属太空探索技术公司SpaceX，而SpaceX的绝活就是火箭垂直回收技术。
自从各国大力支持民间公司发展航天技术以来，除了SpaceX，亚马逊CEO杰夫贝佐斯的蓝色起源最受瞩目以外，还有一家公司也广受关注，就是我们今天要说的这家公司---维珍轨道公司 (Virgin Orbit)。
1月18日，维珍轨道公司定制的波音 747 飞机从其姊妹公司维珍银河位于莫哈韦沙漠的航天港起飞，并将火箭 LauncherOne 附在机翼上，升至 10668 米的高空。到达预定位置后，火箭被释放并点火，将10颗微型卫星成功送入地球轨道。
维珍轨道公司归属于英国亿万富翁理查德 · 布兰森 (Richard Branson)，该公司从创立开始，就致力于寻找一种低成本发射卫星的方法。与传统的地面发射台垂直发射不同，维珍轨道公司采用的将火箭附在飞机机翼上，等飞机上升到大气层中再点火发射。这种“空中发射”的方式不仅可以节省大量的地面基础设施，而且能在世界各地能够让波音747起飞的机场中实现火箭发射，不受发射台位置限制。
此前，维珍轨道公司花费了数年时间开发和完善这种空中发射方式，并在2020年5月首次试射，但发动机点火后不久即熄火。之后，该公司修复了导致试射失败的问题，并于1月18日成功将与NASA的合作项目（10颗微型卫星）送上太空。对此，维珍轨道公司总裁兼首席执行官丹 · 哈特 (Dan Hart)强调，这次试飞十分成功，该公司 “很高兴获得沿途产生的数据”，这样它就可以继续开发和完善发射系统。
埃隆 · 马斯克旗下的 SpaceX 以可重复使用的猎鹰 9 号火箭提供优惠发射价格，颠覆了发射市场，而维珍轨道公司这种“飞机空中发射火箭”的方式如果能够取得持续成功，势必将成为SpaceX的重要对手。如果说火箭垂直回收已经让人觉得科幻，维珍轨道公司的“空中发射”同样魔幻，因此马斯克的SpaceX堪称遇到了“神仙对手”。
