宋朝时繁盛的海上航运与贸易，为品香文化提供了丰富的物质基础。北宋时，除了京师有“榷易院”负责中央香药专卖。番禺（今广州）、杭州、泉州等沿海大城均设有“市舶司”掌管海外贸易。香药是其中最重要的进口品，其税收为国家重要财政来源。此时中国土产的海南沉香，也受到文人大力推荐，而叫价日高。宋朝名画《清明上河图》长卷乃张择端描绘北宋汴京市景，其中有挂着“刘家上色沉檀拣香铺”店招的专门香店，可见当时民间用香之普遍。
品香文化的发扬者，一开始是贵族、僧侣，之后变成文人。宋朝文人的生活里处处是香：读书打坐，赏花酌月，煮茶宴客，枕边帐中，念经参禅，无不焚一炉香为伴。除此他们很喜欢收集好香，还自制香方、彼此相赠，最后作诗酬答，留下为数不少的香诗。
香书著作在宋代有如雨后春笋般漫盛开来，包括沈立《沈氏香谱》、洪刍《洪氏香谱》、陈敬《陈氏香谱》等，两宋《香谱》著作多达十几家。此外品香名家如丁谓作《天香传》、叶廷珪作《南番香录》、颜博文作《香史》、范成大作《桂海虞衡志·志香》等等，有很多独创性的见解。至于明末周嘉冑撰写《香乘》二十八卷，则是一本集大成的香学专著。
明代以后，品香文化与理学、佛学相结合之后，逐渐演变出“坐香”、“课香”等香席活动。明文人士大夫以及僧道中人，争相在家中修筑静室闻香，“坐香”以习静，“课香”以勘验学问、探究心性。有人认为“炉、瓶、盒”三件一式的香事器具以及“香席”的规制，也在明代确立下来，直盛行到清代。
“有明中叶，天下承平，士大夫以儒雅相尚，若评书、品画、瀹茗、焚香、弹琴、选石等事，无一不精。”（文震亨《长物志·跋》）。晚明文人标榜“闲雅”与俗相对，焚香为其基本配备。
一般言之，古人品香由于“随其所适，无施不可”，并不在乎建立什么标准程序，品香实际操作方法，仅在文人之间密传，未留下什么正式记录。清中叶之后，品香突然自雅文化中褪却消迹，几近失传；倒是流传于俗文化里的烧香拜拜，持续不断，形成大部分中国人对香的印象。中国一千多年历史的品香文化，竟几乎遭到遗忘。
