在《论语》中，“鬼神”一词出现了三次。除了“敬鬼神”、“事鬼神”，还有“孝鬼神”一语，见于《论语·泰伯》：子曰：“禹，吾无间然矣。菲饮食，而致孝乎鬼神”。单一的“神”字用了四次。在两万一千字的《论语》里，确实用得很少。可他信鬼神吗？
一、“敬鬼神而远之”，语出《论语》之《雍也》篇。“敬”本身即为信。虔敬鬼神却又“远之”，是怀疑和否定式的疏远吗？不是。孔子说这话，是要信鬼神，祈祷时务必虔敬；但是，在孔子的眼中，鬼神其实是天道，是规律，人要按规律做事情，人的事情不要去依赖鬼神，那是迷信。敬鬼神而远之，是明智，是有知，是对天道规律的敬重，是自立自强的人道精神。
二、“事鬼神”，语出《论语·先进》篇：“季路问事鬼神。子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’敢问死。曰：‘未知生，焉知死？’”这里也明显可见孔子是信鬼神的，因为信鬼神才谈论事鬼神。对于鬼神与死的态度，孔子一样强调的是人道的自律自强，天道无亲，人的自立自强才是正道，“泰山不如林放乎”，你做人都做不好，鬼神是可以谄媚的吗？天生育万物，又哪里要你去谄媚呢？孔子更强调做人的自助的精神，自助才天助。
三、“子不语怪力乱神”，语出《论语·述而》篇。既然“未知生，焉知死，未能事人，焉能事鬼”，做人要有自助天助的精神，又何必讲“怪力乱神”，天道在哪里，祂不会有偏心，你遵循规律，做好自己，才是顺应天道，又何必讲“怪力乱神”。
综上，孔子对鬼神是相当笃敬和虔诚的。他强调对鬼神要有敬畏心理，主张生死相通，做人与敬神态度应一致。当然由于鬼神“非穷理之至，有未易明者”，非常人所能知，故有“圣人不语”之说。孔子确实没有一个系统完整的宗教理论体系，但管中窥豹，通过他的只言片语，仍可见其鬼神观念的端倪。我们再来看看他的其他三处言行。
一、“子曰：‘鬼神之为德，其盛矣乎！视之而弗见，听之而弗闻，体物而不可遗。使天下之人斋明盛服，以承祭祀。洋洋乎！如在其上，如在其左右。’”语出《中庸》之第十六章。朱熹引程子曰：“鬼神，天地之功用，造化之迹也。”又引张子曰：“鬼神者，二气之良能也。”孔子不但信神，而且对鬼神是赞叹有加的，他认为鬼神是造化之主宰，是阴阳二气的合一。孔子心目中的鬼神不但具有完美德性，而且是肉眼不能见的造物之主。故孔子强调对鬼神应顶礼膜拜，在祭祀时应“使天下之人斋明盛服”。“斋”即是斋戒，“明”，即沐浴。鬼神是圣洁完美的，故要求在祭祀时应沐浴更衣，不食荤腥，可见孔子祭祀之诚意。孔子还引“诗曰：‘神之格思，不可度思！矧可射思！夫微之显，诚之不可掩如此夫。’”此处大意是说鬼神的思想是随时来临的，是人无法揣度的，故人对神应该毕恭毕敬，怎么能够“厌怠而不敬”呢？神虽微妙非常，但它是造化之迹，是为物之体，是不可掩盖的，故对神须“诚”，“诚者，真实无妄之谓。”可见孔子对鬼神之笃敬与虔诚。
二、“祭如在，祭神如神在。子曰：‘吾不与祭，如不祭。’”语出《论语·八佾》篇。这是在讲孔子祭祀时的笃敬状态，好像神就在他身前一样。他总是亲自祭祀鬼神，认为别人代祭等于没祭，亲自祭拜才显诚意，信鬼神实在虔敬。
三、《论语·述而》：“子疾病，子路请祷。子曰‘有诸？’子路对曰：‘有之。’诔曰：‘祷尔于上下神祗。’子曰：‘丘之祷久矣。’”这里讲在学生请孔子祷告治病之前，他早就祷告过了。这一句又反应孔子对鬼神的另一种态度，他要求的对鬼神的诚敬，对天的诚敬，其实是对自己的内心的诚敬，是一种人道修养的功夫。我已经祈祷很久了，向鬼神祈祷，不是为了求得佑护免去灾祸，是祈祷自己的内心。
综上所述可知，真将孔子当作无神论者看待的人，是值得商榷的。对孔子敬鬼神、事鬼神、孝鬼神、德鬼神、祷鬼神等特征要有所理解。鬼神，在孔子思想中是天道的代名词，顺应世俗的一种讲法。
