大约在1750年左右，英国企业家率先使用蒸汽机和煤炭，从此世界发生了翻天覆地的变化。工厂、铁路和炮艇的出现推动了西方国家在19世纪的崛起，20世纪出现的计算机和核武器奠定了西方的霸主地位。现在，随着中国和印度的崛起，很多人认为将会代替西方成为新的霸主。想要了解这种可能性有多大，我们需要回顾过去，研究一下为什么西方在过去200年的历史里，可以统治全球。并且它的统治还可以持续多久。
在这本书中，斯坦福大学的历史学教授、全球著名的历史学家伊恩·莫里斯描述了人类历史的模式。
作者认为，并不是由于种族或文化的差异，使得西方得以统治世界几百年，而是因为地理环境的影响。作者是一位地理决定论者。
在这本书中，作者做了深入的研究，提出了精辟的见解。这本书时间跨度5万年，几乎每一页都有一个新观念。本书将各个学科的最新发现联系起来，不仅解释了为什么西方可以统治世界，同时也预示了在未来的几百年里，世界将会发生怎样的变化。
