文章的一开始介绍了卞福汝主教，他原是法国的贵族，后来历经法国资产阶级大革命，他破产成为了教士，后被拿破仑皇帝赏识封为迪捏区的主教。
在他那个时代，主教的权利还是很大的，主教府也很高端大气上档次 ，但是他为了缓解医院压力将自己的主教府变成了医院，自己住在原来的医院。他将自己的俸禄用在许多方面，如办慈善，救济穷人，提高人民的幸福感，总的来说就是公仆那般。他劝富人接济穷人，他为了传教不惧危险，甚至感化了强盗……
接着是冉阿登场，我们先介绍一下他，他是一个苦役犯，因为父母早亡 ，他由姐姐带大，后来姐夫去世，他和姐姐一起抚养姐姐的孩子。他和姐姐辛勤劳动，但维持生活依旧艰难。他不忍心姐姐的 孩子挨饿 ，偷了一块面包，判了5年，后来因挂念姐姐，他多次越狱 ，最终他被判了19年 。就像书中所说，人生有多少个19年啊 ！而这罪开始的原因竟然是因为偷了一块面包 。
19年后他出来啦 ，但是没有一家饭馆肯接受他 ，给他食物让他住宿 ，因为他是苦役犯。此时就是狗的情况也比他好 。
但是卞福汝主教接收留了他，他摆出心爱的银餐具、银器用食物招待 了他，还给他准备了 舒服的床。后来他在听到钟声的时候醒了，他想偷走主教的银器 ，他做起了思想斗争 ，这时的他已不再是当年那个质朴的他了 ,他开始审判社会，他粗鲁，对社会充满了仇恨 ，最终他选择了偷走主教的银器。被抓后 ，主教还为他解围，并把银器烛台送给了他，说是他为他赎回灵魂，叫他别忘了承诺。
经历了小瑞尔威的那件事，他反复斗争，他觉醒了。
他来到海滨蒙特伊城，通过改革工业技术 ，降低成本，使当地经济得到发展 ，自己富起来了，但他不忘帮助穷人 ，而且不是沽名钓誉 ，这使他获得了很高的威望 ，人们都叫他马德兰老爹，后来他成为马德兰市长。
现在出场的是探长沙威，他出生不是很好 ，他把自己归结为社会以外的人 。他仇视反叛，尊敬政府。这种状态近乎偏执 ，他可以为了工作因公忘私 ，他可以大义灭亲 。他总是警惕马德兰市长，想找到一丝证据 ，却一直无果。反对马德兰市长的割风老人被压在马车下，沙威探长认为只有一个人能做到 把马车扛起来 ，救出老人，那便是冉阿让。情况紧急马德兰市长不顾一切去救了割风，这让我佩服马德兰市长，他真改过自新了。为了救人在沙威面前露出他的力大无穷，这当然让他紧张，但他做了，为了挽救生命。
芳汀出现。芳汀本来是个美丽的女子 ，后来被甩了，她带着女儿回老家，途中把女儿珂赛特交由德纳第（他说自己当过兵，是个中士，救过一位将军）夫妇抚养，按时交费给他俩。然而夫妇俩却是蛇蝎心肠 ，他们并没有善待小珂赛特，有的只是虐待。她吃不饱，穿不暖，小小的年纪就被命令去干活，人们说她是不唱歌的云雀。
她就是夫妇俩 的摇钱树，抚养费越来越多。夫妇俩对芳汀说珂赛特缺毛衣，失去工作的她卖了她的头发，买了毛衣寄去却成了夫妇俩女儿的毛衣，说珂赛特得了猩红热，方汀卖了她的两颗门牙，这钱都被夫妇俩收了，珂赛特却没被善待。后来他俩又压榨，为了女儿，方汀出卖了自己的肉体。
一次她被一个“绅士”嘲讽，由于绅士的得寸进尺，她怒了，和绅士扭打，结果便是她被沙威带回局里并判六个月。他认为绅士有资产，有选举权，是能被妓女侵犯的。此时马德兰市长来了，以上司的口吻命令沙威放了芳汀，并答应接珂赛特和她一起住。女儿是她活下去的希望，芳汀遭受了太多苦难，他女儿也是。文中若不是出现了卞福汝主教，马德兰市长，点起了一点光亮，真的觉得那里只有黑暗。
摘抄
我活在这世界上不是为了保全性命的 ，而是来保护世人的心灵的 。
19年 ，只因为偷了一块面包 。 人的一生能有几个19年呢 ?然而 ，仅仅因为饥饿 ，因为姐姐家几个苦命的孩子而偷了一块面包 ，冉阿让 把自己19年的生命交给了苦役犯生涯。
您现在已经不是恶人了 ，您跟善良的人们在一起 。我赎回了您的灵魂，并把它从黑暗的思想和自暴自弃的精神中解救出来 交还给上帝了。
