James Curtis Hepburn 是美国长老会传教士、宾夕法尼亚大学医学博士。谁也不会想到他发明的眼药水，竟然成为当时日本对华谍报网财政支柱。
之前有人称他是四度荣获奥斯卡金像奖，大名鼎鼎的美国影星凯瑟琳·赫本的祖父，这是误传。凯瑟琳·赫本的祖父名叫Revetend sewell snowden Hepburn，是圣公会的牧师。
赫本博士在日本先后生活33年，培养了不少一流人才，在日本朝野影响甚大。赫本博士当时在日本横滨，边行医边传教，同时编辑日本第一本英文词典《和英辞林集成》。
为了编辑词典，赫本博士需要一位精通日文又懂英文的助手。经过好友介绍，31岁的岸田吟香搭识了赫本博士，并成为他的助手。
年轻时的岸田吟香曾因著文而惹恼了军方，遭到通缉，只有落荒而逃，隐姓埋名，最艰难的时候，只好到妓院里做仆人，伺候嫖客们。
自从岸田吟香成为赫本博士的助手，住到赫本博士在横滨的住所内，生活总算有了转机。1866年9月，赫本博士在岸田吟香陪同下前往上海，着手词典的印刷事务，直到次年5月印刷完毕。在东方第一都市上海的生活，拓展了岸田吟香的视野，也让他嗅觉到潜在的商机。
回到日本后，岸田吟香重新笔耕，办起自己的报纸《海外新闻》，每旬出版，充分发挥其擅长英文的本领，摘编世界各地新闻。
1872年，岸田吟香担任了《东京日日新闻》的主笔，这是充分施展才华的舞台，他在报纸上纵谈时事，一时声誉鹊起，被称为四大"名记"之一。
1874年，西乡从道率日军侵略台湾，此时的岸田吟香已获得了军方谅解，成为日本第一位随军记者。他的战地报道令《东京日日新闻》发行量大增。1877年，就在岸田吟香新闻事业渐趋顶峰时，他却突然辞职开始经商，在东京银座，正式办起了一家名为乐善堂的公司。原来，为酬谢他在词典编撰中的努力，赫本博士将自己研制的一种水溶性眼药配方送给了岸田，这种眼药水颇为畅销，岸田将其命名为"精锜水"（Seikisui）。
不久，岸田吟香便来到中国开拓业务。他在英租界河南路开设了乐善堂上海分堂。经常向上海平民免费发放药品等，为岸田吟香赢得了大善人的称号。
岸田吟香发明岸田式铜版活字用来翻印中文典籍。当时中国的主流出版物是四书五经、诸子百家，但这些著作多为木刻印刷，卷帙浩繁，不便携带。岸田吟香印刷小字袖珍本之后，因携带便利，引发了购买狂潮，上海乐善堂财源滚滚。
岸田吟香并不是简单的成功企业家和上海滩闻人，这家乐善堂的公司其实就是日本对华谍报机构。
早在1874年，岸田吟香随日本侵华军到台湾时，就以记者名义伪装从事军事谍报活动。1881年，日本陆军特务机关玄洋社在日本九州的福冈成立，岸田吟香主动报名参加，成为该社的首批骨干成员。
是玄洋社派他到中国的汉口、上海两地开设乐善堂，并指示他长驻汉口，潜伏下来见机行事。
之后乐善堂还在上海泥城桥边的成立了日清贸易研究所，这个研究所是日本间谍学校，全力培养"商战"和"兵战"的两栖谍报人员，为日本赢得甲午战争立下了巨大功勋。
岸田吟香期望上海日清贸易研究所的间谍学员们，"为实业家之模范，为扫除积弊之创业家，为兴复亚洲之志士，为开创日本富强之俊杰"，将商战与谍战完全结合在一起。
乐善堂的间谍们搜集各地情报，并不局限于军事政治方面，也大量涉及经济情报，其所编辑的资料最后多达数千万字，对日本在华的"商战"也帮助很大。根据谍报整理的《支那经济全书》，长期成为日本了解中国的工具书。
甲午战争战后，乐善堂及其日清贸易研究所的不少间谍都受到了日本官方的表彰，"爱国企业家"岸田吟香则获得了"勋六等"和"瑞宝奖章"。
