在开始学习公司财务报告之前，我们还有一些基础知识需要掌握，这些基础知识能够告诉我们，现在的这一切都是如何演变而来的，或者说现在这么做是为了解决哪些问题。
任何上市公司，它首先是一家企业，企业的组织形式主要有三种，独资企业（个人业主制）、合伙制企业以及公司制企业，所谓独资企业即由某个人或某个家族拥有，公司资产就是拥有者自己的资产，公司负债也是拥有者自己的负债，拥有者对企业要负担无限责任。举个例子，某村民在村口开了个小型超市，超市赚来的钱就相当于他自己赚到的钱，而超市欠别人的货款，也就相当于他自己欠别人的债。如果超市恶意拖欠别人的钱就是不给，那么法官就可以判决让此人把自己的财产都拿出来。大多数饭馆都属于这种企业，饭馆赚到的钱和老板赚到的钱是一回事。许多以后成为大公司的企业，在最初都是从独资企业做起的，只是随着规模越来越大，形式也跟着改变，但饭馆这种企业一般终身保持独资企业的形式。
合伙制企业和独资企业差不多，只是其所有人不止一个，这些拥有者共同拥有企业的资产和负债。一般来说，合伙人之间肯定会有一个书面的约定，以划分利益分配或损失承担等责任。但有时候这类企业也会拥有有限责任的合伙人。举个例子，张三和李四两人是好朋友，张三做菜的本领很强，而李四会搞运营，于是两人合伙开了个饭店，可惜他们手头资金不足，于是问王五借了些钱，三人商定，这点钱就算是王五入股了。由于王五并不直接参与饭店的日常运作事务，所以他就属于有限责任合伙人，其它两人则是无限责任的。忽然一天，也不知怎么这么倒霉，饭店爆发了大规模的食物中毒，于是警察来抓人了，理所当然把张三和李四两人给抓了起来，但并不需要抓王五，只要简单问两句就行。
公司制度与以上两者不同，公司是一个与所有者分离的法律实体，你也可以把公司就看作是一个人，他要对自己的所作所为负责，不能把责任推卸到别人头上。公司本身就可以拥有资产和负债，并能和其它公司或个人签订合同，公司也可以被诉讼和提起诉讼，适合于公司的法律同适合于其它制度企业的法律也大不相同。很多人都知道公司的英文为Company，这个字母源自拉丁文Companion，意思是伙伴。也就是说，公司就是多个生意伙伴们的集合体。
公司这一制度是在规模达到一定程度之后必然出现的事物，想一想，最小型的家庭小作坊属于独资企业，等到这个小作坊拥有了几个合伙人之后，就变成了合伙制企业，等到这一企业继续发展壮大，拥有很多股东之后，就要转变成公司。所有股东需要选举成立一个董事会，董事会将决定聘用谁来管理公司，有时候是董事长兼任，也有时候是从外部寻找。
公司制度有三大优点，首先是股东的有限责任。想象一下，你投资的某个公司终于破产了，破产后还欠着债主大量的钱，这时候债主就跑到你家里把你家电视机、冰箱和家具给搬走了，要是这样的话你还敢投资吗？如果你的这些投资，在最坏情况下，就是全部损失而已，相当于在投资之初风险就已经被锁定了，这样才能打消一部分顾虑，使得大家敢于投资。其次是便于买卖公司的所有权而不破坏公司的经营，因为公司的所有权和经营权已经分离了，作为公司股东并不一定要参与公司的运营，而负责运营公司的人也并不一定要拥有公司的股份。最后，可以将公司看作是一个独立的存在，即使它的创建者已经不在这个世上，也并不妨碍公司本身的存在，这样一来公司的健康状况就只和经营业绩有关了。
世界上绝大多数大型企业都是公司制，有些公司的所有权集中在少数人手里，这样的公司属于私人公司；有些公司的所有权分散在成千上万人手里，这一类公司叫做公共公司，上市公司都是公共公司。我们可以从一家公司的名称上看出它属于哪一类。如果某公司名称后标有Inc.的字样，说明这是一家股份有限责任公司，这是incorporated的简称。英国用PLC来表示公共有限公司，用LTD来表示私人有限公司。在日本，则是写作“株式会社”，株式就是股份、股权的意思，会社则是公司的意思，合起来就是股份有限责任公司。
