在中国历史上，第一个王国是夏朝。在下之前，三皇五帝的称号是后人尊称的，那时没有叫皇帝的，皇帝是从秦始皇开始的。虽说三皇五帝的版本很多，但那时就是氏族公社和部落联盟，当家管事的就叫酋长或部落首领，真正称王的就从启开，后人叫他夏启。
说启之前我们先来说说他爹夏禹，就是那个为治水三过家门而不入的大禹！夏禹，姒姓夏后氏，名文命，字高密，号禹，后世尊称大禹，夏后氏首领。传说他是帝颛顼的曾孙，黄帝轩辕氏第六代玄孙。他叫鲧，治水失误被杀。大禹接他他爹的班，接着治水。他爹治水时以堵为主，没治好，他吸取教训，以疏导为主，结果治黄河水患成功功，受舜禅让继帝位。他是我国传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国国土为九州。
在大禹之前，部落联盟首领都是禅让制，尧禅让给舜，舜禅让给禹，这是中国最古老的民主制，一直被后人称誉，高位要有德者居之。可这事到禹这儿就给废了，天下为公变成了家天下。所以在历史上，人们对夏禹的评价毁誉参半。
禹在位时，就刻意培养儿子启，就准备让他继位。当然，夏禹当初还是走了走禅让的过场，禅让给了伯益。暗地里却把军事权交给了儿子。禹病死后，启通过武力征伐伯益，将其击败后继位，成为中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的第一人。
在舜时代，禹的爹鳏就是当官的，有一定的势力，后来禹又当部落首领。经鲧和禹两代经营，夏后氏已形成一支强大的势力，为夏王朝的建立奠定了基础。随着王权的产生，氏族制度的机关已部分被改造，部分被抛弃，唯继任领袖的人选要经议事会认可的形式尚存。而从妫舜到姒禹正处于社会大发展的时代，各种人才辈出，首先被举为姒禹继任者的是当时曾掌五刑、负责狱讼的皋陶。皋陶先姒禹而死，部落联合体议事会又推举了益，即伯益。与皋陶有一定的血缘亲属关系，曾协助禹平水土，有功而受到舜的器重，被任命为掌管山泽、调驯鸟兽的“虞”，所以按照传统习俗，启作为领袖之子在议事会讨论继任者人选时，虽被优先提名，但他的功绩与威名无法与益相敌，益很自然的成为议事会认可的法定继承人。
然而，在益和姒启的时代，传统习俗已被新的价值观念取代。禹死后，启立即发动了对法定继承人的攻击，夺取了领袖的职位。关于这场斗争的经过，有记载说：“益代禹立，拘启禁之，启反起杀益，以承禹祀”；或说“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启”；还有说“禹授益，而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下，是禹名传天下于益，其实令启自取之”。总之，斗争很激烈，而几经波折，“叛乱”的姒启曾遭益的有力反击，一度处于劣势，甚至被拘禁，终于因有禹的经营和培植，夏后氏根基更深、实力更强，在拥护者的支持下，夏后氏及其拥护者联合起来对益发动战争，终于杀益，使姒启夺得领袖的权位。
继位后，启又通过甘之战，击败强有力的有扈氏，消除了华夏族内的反对势力。姒启在位晚期，发生武观之乱，政局动荡。姒启骄奢淫逸，最终病死，葬于安邑附近。
