1947年，年轻有为的银行副总裁安迪因涉嫌枪杀妻子和与之偷情的高尔夫球教练被判处两个无期徒刑，他将在肖申克监狱走完他的余生。

1927年因谋杀罪被判无期徒刑的瑞德被喻作“肖申克的流动商店”，他可以弄到你想要的任何东西：香烟、糖果、威士忌甚至大麻，只要你付得起钱。每当有新囚报到的时候，瑞德都会和大家像赌马一样在自己认为第一夜会哭泣的人身上押下赌注。这次瑞德押了安迪，结果他输掉了两包香烟，而那个痛哭失声央求出去的可怜鬼则被警卫队长赫德利的乱棒送上了西天。

刚刚入狱的安迪不断受到同性恋“姐妹帮”鲍格斯的骚扰，每天除了在洗衣房干活就是和鲍格斯一伙抗争。很长时间以来安迪不和任何人说话，放风的时候他会像在花园里散步一样悠闲自得地走来走去。一个月后，安迪在瑞德的面前开了口，不久．安迪从瑞德手中拿到了7美元买来的鹤嘴锄，他告诉瑞德用来雕刻国际象棋以消磨时间。很快，两人成了朋友。

1949年的春天是安迪监狱生涯的转折。监狱要抽调10名志愿者去给工厂的楼顶刷沥青，神通广大的瑞德再次让自己的朋友得到了实惠，当然也包括安迪。赫德利向同事抱怨哥哥的遗产税太高，机灵的安迪终于在被赫德利推下楼之前让他相信自己能帮助他合法逃脱大笔的税金，而条件是给他的伙伴每人3瓶啤酒。于是，肖申克从未有过的一幕出现了，在温暖的阳光下，囚犯们斜倚在楼顶，神清气爽地喝着冰镇的虎牌啤酒，而安迪，却在角落里微笑。

不久，安迪又从瑞德那里弄到了丽塔·海华丝的巨幅海报贴到墙上。在一次同鲍格斯的纠缠中，安迪被打得半死。作为回报，一向残暴的赫德利将鲍格斯打成了植物人。

安迪精通财税制度的特长使他逐渐摆脱了繁重的体力劳动，经过典狱长诺顿的考查，安迪被派到监狱图书馆，开始为所有的 狱警提供财务指导，从报税单到申请养老金计划，面面俱到。而最重要的是，他是诺顿的洗钱工具。

与此同时，安迪每周都给州议会写信，要求申请一笔用于监狱图书馆建设的经费。终于州议会忍受不了安迪雪片一样的来信，拨给监狱200美元和一些捐赠的图书和物品。安迪在捐赠的物品中发现了一张莫扎特的唱片，趁守卫不备，他用扩音器将久违的天籁之音放给肖申克的所有狱友听，所有狱友的心灵都为之一震，而对《费加罗的婚礼》片刻的心驰神往换来的是安迪两周的禁闭。

已经入狱30载的瑞德再次被假释委员会拒之门外，而此时安迪也已在肖申克（P49）待了整整10个年头，梦露的巨幅海报是瑞德送给他的10周年礼物。安迪仍在锲而不舍地给州议会写信，现在是每周两封。1959年，州议会终于答应每年给肖申克监狱图书馆拨款500美元，很快，肖申克的图书馆被改造成最好的监狱图书馆。

一个年轻囚犯汤米的到来打破了安迪平静的狱中生活，安迪耐心地教他读书写字，最后汤米甚至获得了高中文凭。在无意中汤米发现自己曾认识的一个囚犯就是杀害安迪妻子和情夫的真正凶手。当安迪满怀希望地向典狱长提出重新审理案件的请求时，却遭到断然拒绝并受到关两个月禁闭的惩罚，唯一的知情人汤米也被典狱长陷害致死。

绝望的安迪变得消沉，一天他向瑞德提起了墨西哥的小岛日哈塔尼奥，他说他要去开家小旅馆，买几只破船，他需要一个无所不能的人做他的帮手，他要瑞德出狱后一定要去巴克斯顿牧场，那是他向妻子求婚的地方，在那棵大橡树下埋着一只铁盒是他给瑞德的。

原来20年来，安迪每天都在用那把小鹤嘴锄挖洞，然后用海报将洞口遮住。当天夜里，在窗外雷电交加之际，他钻进墙上的隧道，开始了他的逃亡之旅。他爬出了大楼，来到两栋楼的夹层间。安迪顺着钢管往下，大楼之间是直径半米的下水管道。安迪举起大石头，每当一个炸雷响过，他就狠命地砸一下下水道钢管。不知砸了几百下，锈蚀的钢管终于被他砸出一个洞，粪便和泥浆的混合物喷出有一米高。当洞足够大了，安迪探头下去，看清楚方向，一头扎进了污秽的混合物中。

安迪在仅容身一人的粪浆中，一点一点地往前挪动。瑞德旁白：“安迪在我都不能想象有多臭的大便管道中爬过了500码，他就这样爬向了自由。”安迪一边爬，一边剧烈地呕吐。“500码，有五个足球场那么长的距离。”

离肖申克监狱半英里远的管道尽头，安迪挣扎着从里面爬出，一头栽进小溪里。当时雷电大作，安迪在小溪里翻滚着，踉跄前进。他挣扎着，奔跑着。他撕掉身上的囚衣。他眯着眼睛，满面笑容，张开双臂，迎接着天上的雨水。此时音乐变得激昂，安迪像新生的婴儿一样迎接着自由的空气，尽情地释放着积蓄已久的压抑，让喜悦的雨水把脸上的泪水冲刷掉。一个又一个闪电照亮了他。他开心地笑了起来。

安迪出狱后，领走了监狱长存的37万美元的黑钱，并告发了监狱长贪污受贿。监狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，里边挖空的部分是一把鹤嘴锄的形状。被告发的监狱长只有畏罪自杀。

后来，瑞德获得了假释，他在橡树下找到了一封信和一些现金，两个老朋友终于在墨西哥阳光明媚的海滨重逢了。