阿尔茨海默病，又称老年痴呆症，已经成为全球排名第四的危害老年健康的疾病。
目前全球有4000万人深受阿尔茨海默病的困扰，而在中国，这个数字已经接近1000万，并且还在快速增长。
如果你活到80岁，就有接近50%的可能性跟它不期而遇。目前还没有切实有效的治疗手段可以完全治愈它，最好的方法是预防。
《优雅地老去：678位修女揭开阿尔茨海默病之谜》的作者大卫·斯诺登，是美国明尼苏达大学的流行病学博士，是全球顶尖的阿尔茨海默病的专家之一。
他于1986年开启了一项修女研究，以678位74岁到106岁的修女作为研究对象，目的就是找出影响阿尔茨海默病的因素，从而找到可能的预防办法。
第一个问题：什么是阿尔茨海默病？
这是一种起病隐匿的进行性发展的中枢神经系统退行性疾病。要确诊一个人得了阿尔茨海默病，至少需要两方面的证据：一是临床症状；二是大脑的病理证据。
临床症状就是病人表现出失去心智的症状。具体来说就是在短期记忆、认知功能和生活自理能力上都会出现障碍。
从轻微的健忘，逐渐丧失语言能力，到喜怒无常，出现妄想症，最后卧床不起、大小便失禁，最终毫无尊严地死去。这个过程通常是5-10年。有专门的量表对可以对临床症状进行定性。
另一方面的证据是大脑病理。典型的阿尔茨海默病人的大脑病理症状包括“纠结”和“斑块”两种特征。
它们分别是由功能异常的Tau蛋白和β-淀粉样蛋白组成。这两种蛋白原本也都是大脑当中正常的成分，但是由于未知的原因，成为了损害神经细胞的“毒物”，在大脑中弥漫和扩散，不断攻击关键的功能区域。
这就会导致越来越多的神经细胞坏死，大脑出现萎缩，关键区域的功能失常。
修女研究发现，临床症状和大脑病理之间并不是严格对应的。存在一些特定的因素会影响是否发病。修女研究的目的就是找到这些影响因素。
第二个问题：什么是修女研究？
为什么选择修女作为研究对象？
首先，修女过着同质化的生活。她们在饮食、生活习惯、医疗照顾、职业等方面都非常相似，可以减少对于结果的干扰。
其次，修女拥有详尽的档案记录。这些档案记录着每位修女从童年到成年的所有信息。像阿尔茨海默病这样的慢性病，在人生的早期就会有一些端倪。因此能够获得受试对象早年生活的档案非常珍贵。
最重要的是，修女虔诚的信仰、爱与奉献的精神，让她们中的大多数人自愿捐献大脑。修女研究的大脑捐献率达到了惊人的66%。
修女研究是怎么开展的？
研究者通过每年对修女进行一次心智测验、在她们死后解剖大脑，来确认一位修女是否罹患阿尔茨海默病。
另一方面，他们通过细致地分析修女档案、深入修女生活的细节，来寻找可能的影响因素。再将两者进行分析和比对，找出它们之间的相关性。
第三个问题：修女研究给阿尔茨海默病的防治带来哪些启示？
基因：基因对于早发型（家族型）的阿尔茨海默病非常重要，但是对于晚发型的病例却没有那么关键，是否发病还要受环境的影响。
教育：教育是一个重要的保护因素。修女研究表明，受过大学教育的修女平均寿命较长，而且更容易在晚年保持心智功能的健全。
这可能是因为教育增加了大脑的“脑储备”，提高了对脑损伤的免疫力。而教育的本质是从事有挑战的脑力活动。
同时，修女研究也发现，人生早期的语言能力会影响老年罹患阿尔茨海默病的风险。好消息是，这种语言能力是后天习得的，因而，父母能为孩子做的就是从小念书给他/她听。
情绪：忧郁症会加速阿尔茨海默病的进展，而修女研究发现，人生早期的正面情绪有助于长寿。
其他疾病和生活习惯：中风是导致阿尔茨海默病的危险因素，预防阿尔茨海默病要提防中风和其他相关疾病的影响，从预防高血压入手最为有效。
同时，保持长期规律的运动，以及在饮食中增加番茄红素和叶酸的摄入都是有益的方式。
