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东汉末年，天下纷乱，各路诸侯逐鹿中原。刘备素有大志，很早便参与了争天下，但由于底子薄、基础差，刘备在前期的事业一直都没有大的起色。尽管如此，刘备的用人水平还是值得称道的。即使在他最困难的时候，身边依然有关羽、张飞、赵云这样优秀的将领跟随，甚至就连他曾经提拔过的一员小官，不得已投降吕布后，也敢为了维护刘备的名声，公然与残暴的吕布叫板。
这个小官就是袁涣。袁涣出身于官宦之家，他的父亲做过司徒。与当时的大多数官二代不同，袁涣为人正直，奉守礼仪法度。刘备担任豫州牧后，比较赞赏袁的人品操守，就举荐他做了茂才。继而刘备战败，豫州处于战乱状态，袁涣便躲到袁术的地盘江淮地区逃避战乱，不久又被袁术任命官职。
袁术起先对袁涣十分器重，有什么事情都会征求他的意见。袁涣个性耿直，往往有什么便说什么，无形之中得罪了袁朮，让袁朮很不爽。但袁术敬重他的人品也不敢加害于他。
后来袁术与吕布交战，袁涣不幸被吕布扣留。吕布这个人，虽然武力值爆表，但是没有多少文化。起先，吕布和刘备以兄弟相称，关系十分融洽。好日子没过多久，吕布、刘备二人闹起了矛盾，互相撕破了脸皮。
吕布对刘备心中有一口恶气，不吐不快，便想写信辱骂刘备。但是自己水平有限，手下又大多是些大老粗战将，干不了这种喷子的活。于是吕布就想到了让袁涣代笔，况且袁涣是刘备亲自举荐的茂才，让他去骂刘备尤其有意思，再合适不过了。
心里打着这样的如意算盘，吕布便来请袁涣。可是没想到的是，袁涣竟然让吕布当场吃瘪。袁涣一听到吕布的要求后，断然拒绝，虽然吕布再三请求，但袁就是不从。
吕布急了，拿起刀架在袁涣身上，威胁他说：“你写了这信就能活，不写就得死(为之则生，不为则死)！”
袁涣面不改色，淡然一笑，说：“我只听说过只有凭借德行才能让人感到羞辱，而不是靠骂人。假如对方是个君子，就会对将军你骂人的行为感到不耻而不理睬。假如对方是个小人，与你展开对骂又有什么意思？你这样是自取其辱，并且我曾经是刘备手下，现在你让我骂他。假设有一天，我不再是你手下了，难道也可以骂你吗？”吕布听了，十分惭愧地离开了。
吕布被曹操攻灭后，袁涣归顺了曹操。在曹操手下，袁涣又多次进言，对曹操集团的兴利除弊起到了很大的作用，最终官至谏议大夫。
再后来，曹魏曾有传言说刘备已死，群臣都向曹操表示祝贺。袁涣因为自己曾是刘备部下，便没有去庆祝。几年后，袁涣病逝。曹操知道后，伤心地流下了眼泪。
袁涣这个人，虽然身处乱世，但依然能够坚守底线，仗义执言。他高洁、正直的品行，最早被刘备赏识，最终却让吕布羞惭，使袁术敬畏，更被曹操器重，的确是难能可贵。
