海棠是中国传统名花之一，早在汉武帝时期便开始当成观赏植物来进行种植。西晋富豪石崇在洛阳的金谷园里便种有许多海棠花。像张爱玲一样国，石崇也以海棠无香为憾事，并发出了“汝若能香，当以金屋贮汝”的感叹。
在唐朝以前，海棠被称之为“柰”，汉朝司马相如《上林赋》“亭柰厚朴”中的“柰”，便是海棠。而在汉之前，人们所重视的是海棠的食用价值，并将其做为馈赠的礼物。据考证，《诗经·卫风·木瓜》“投我以木瓜，报之以琼琚”、“投我以木桃，报之以琼瑶”中的“木瓜”、“木桃”，其实都是海棠类植物的果实。
“海棠”一名，最早出现出唐德宗年间的《百花谱》，书中将海棠比喻为“花中神仙”。唐朝社会相对安定，经济更为发达，人们也有了时间、精力、金钱去赏玩奇花异草，而海棠便因其妖娆动人、色彩艳丽而得到人们的喜爱。后人还假托唐玄宗与杨贵妃故事，将醉酒的贵妃比为未睡醒的海棠，从此便有了“海棠春睡”的典故，海棠也成为了美女佳人的代称。
唐朝种植海棠最多的地方是成都，唐朝诗人贾岛的《海棠》一诗中，便用“昔闻游客话芳菲，濯锦江头几万枝”的诗句，来赞美成都锦江两岸海棠花开时的盛况。但也许是因为直至唐德宗年间才有“海棠”这一名称，所以，李白、杜甫等人没有写过海棠诗。唐末诗人郑谷，便因为杜甫久居成都却未写过海棠诗一事而心生疑惑，宋朝王安石、杨万里、陆游等人也曾对杜甫无海棠诗一事提出过自己的见解。蜀地多海棠，可杜甫为何不写海棠诗？这成为了中国诗歌史上的一段“悬案”。
宋代，海棠花开始走向鼎盛，被视为“百花之尊”，元、明、清时期，无论朝代如何变更，海棠仍保持着长盛不衰的势头，并在中国古典诗词里占有极为重要的地位。
咏海棠的名句多出自宋朝，苏轼、王安石、欧阳修、陆游等人都写过不少关于海棠的佳作，而其中最有名的当数苏轼的《海棠》：
“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”
全诗无一字正面描写海棠的美丽，“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，将诗人爱海棠成痴的心态描写得淋漓尽致。
陆游流传于世的诗词中，与海棠相关的诗词多达45首，他曾写道：“为爱名花抵死狂，只恐风日损红芳。露章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠”。李清照的千古名篇《如梦令》里，将自己爱海棠、惜海棠的感情描写得活灵活现：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦”。
古时代，海棠花开季节，赏海棠、写海棠诗也是一件极为风雅的事情。《红楼梦》第三十七回《秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题》中，便写的是贾探春发起诗社，取名海棠社，贾宝玉与众姐妹们写海棠诗的故事。
人们之所以喜爱海棠，不仅因为其娇艳妩媚、花开似锦，也因为在中国传统文化里，海棠既代表着美丽的女子，也象征着美好的春光、万事吉祥。由于“棠”与“堂”谐音，有满堂富贵、儿孙满堂的寓意，所以，海棠又被称为“富贵树”，陆游便曾赞美海棠“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”。在中国园林中，海棠多与玉兰、牡丹、桂花种在一起，寓意“玉堂富贵”，而在古典园林的窗花图案里，海棠、菊花、蝴蝶三种图案相配，寓意“捷报寿满堂”，与五个柿子的图案相配，寓意“五柿同堂”。
海棠有色无香，的确有些遗憾。但世间之事，过于完美，大抵就不是真的了。也许就是因为这个原因，造物主才特地留下了这个遗憾给人间。
