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话说，那江陵知县孟鹤龄的故交，兵部侍郎黄大人的乘龙快婿许逋，一朝启程离了江陵，送密信的日程便越来越紧。他不得不快马加鞭，向长京赶去。
越接近北境，天色愈发昏沉，草木稀疏，许逋对着马车外官道上凋敝萧索的景色，不由得感慨唏嘘起来。人不似往昔，看那风光景物也少了许多韵致，不可谓不哀凄。
长京的楼台宫阙如旧，却早已不似当年那般辉煌。自从北山叛乱后，朝廷一蹶不振，连带着京城的气象也多了几许颓然。
进入长京地界后，许逋将路书给了仆从，让他们入城时拿给巡查官吏，自己在马车里便沉沉睡去了。在长京与西川两边闪转腾挪，是他许逋的分内之事，也是他一介没落京官之后，还能忝列朝堂重臣的保证。
许逋回到自己的府邸，略休憩了半日，去岳父黄大人处请安。
许逋清楚，黄大人这样的当朝重臣，即使是对于自己这个女婿，也须得时常板起一张脸来。他被侍郎府上的仆从引进院落等候，端着一杯上好的茶水，坐在书房的正堂。
许逋的眼睛落在被柔光斜照在墙上挂着的山水图上，那俊雅出尘的笔墨，似乎在诉说着主人对太平时世的怀恋。
大约等了半个时辰，黄大人下朝归来，许逋听到门口传来响动，急忙上前迎接。黄大人看到快婿登门，十分喜悦。许逋一番寒暄问安过后，赶紧把那封密信呈给岳父。
黄大人卸下了火漆，看着信，神色愈发凝重起来。“我已老了，许逋，你来看看，这封信的意思。”黄大人看向女婿，似乎有些不放心地说。
许逋三两步上前，接过信细细读完，鼻尖上沁出了密密麻麻的汗珠。他谨慎斟酌说道：“岳父大人，依小婿看，江南道的官员是愿意协助我们做事的，只是实力上，他们还缺乏把握。”
黄大人走到书房门口，向外看了看，回身关起了门。他说：“许逋啊，你说这世上，有哪件事是有了绝对的把握才做的？有时，冒险的事，也值得一试。苦等下去，只怕越来越没有希望了。何况上月，东边已有音讯……”
许逋立时明白了岳父的意思，微微躬身说：“小婿明白您的苦心。您看看，还有什么需要小婿为您做的，小婿定当尽心竭力。”
黄大人回到书案前，抚摸着一直崭新的毛笔，说道：“许逋，你这一趟也辛苦了，你先回去，这信我还需一两天回复。”末了，黄大人又问：“你这一趟到江南道去，有没有碰上什么故交熟人？”
许逋答道：“遇上了昔日同窗好友。不过，我按照您的吩咐，说是去江南看望外室。”
黄大人颔首微笑：“绝密的事，断然不能泄露。你能这样说，便好。”
许逋又道：“我那位故交还有一封密信，托我万务呈送给您。”说罢，便从袖口取出孟鹤龄写的那封信。
黄大人稍显吃惊，旋即接过信来。许逋见此情景，推说让岳父大人慢慢看信，自己明日再来，便起身回府了。
孟鹤龄仔细问了玉柔房里各人的情形，查问下来，皆无蹊跷之处。玉柔道：“让老爷费心了。可妾身觉得此事并无怪处。不消几日，我的身子也会好的……”
若此事真是后宅里的妻妾争斗，那便还好说，只是令人有些不快。孟鹤龄这样想着，对玉柔道：“你先歇息，我让下人晚些带孩子来，给你看看。”
玉柔感激回话：“妾身谢过老爷。”
夜里，孟鹤龄和吴夫人让下人熄灭火烛，准备就寝。冷不丁地，他问吴氏道：“玉柔房里的人，都是夫人指派过去，我说得可是真？”
吴夫人在月光的映照下，睁大双眼看着孟鹤龄，似乎是在琢磨他话里的意味。片刻沉默之后，吴夫人点点头：“是我指派的。老爷，云潮、云汐那两个丫头，年纪都大些，伺候人得力。那些粗使下人，也都是我挑的，她们还算是眼里有活计的人。过去这几个月，玉柔妹妹怀身不便……”
孟鹤龄问道：“那乳母呢？乳母胡氏，是何时进的府？”
吴氏说道：“玉柔妹妹怀身六七个月时，我便让那乳母胡娘子来府上看过了。她自己也有待哺的孩子，每日晚间便返回自己家中，到晌午再来，后几个月里，日日如此。”
孟鹤龄问：“哦……这是为何？”
吴夫人答：“说是她手上，有可以给玉柔补气的方子，多服用些，便于她临月时顺生。”
孟鹤龄吃了一惊，瞬时变了脸色，冷笑道：“便于顺生？你看那孩子落地时，快长到八斤了！那玉柔是头生，喊了一夜，差点折进母子两人的命。这气怕是都补到孩子身上去了！”
