经历了四个时代：舟筏时代、帆船时代、蒸汽机船时代和柴油机船时代。
1、舟筏时代→独木舟→筏→木板船→桨、篙和橹→帆船时代→地中海的古帆船→北欧和西欧帆船→飞剪式帆船→中国帆船→蒸汽机船时代→早期的蒸汽机船→“大东方”号蒸汽机船→蒸汽机船的完善→汽轮机船、柴油机船的问世→油船和散货船的出现→大型远洋客船的兴起→柴油机船时代
2、船舶大型化→船舶专业化→船舶高速化→船舶自动化→船舶内燃机化
古代埃及文物上绘有船只图样，埃及船只主要在尼罗河上航行。古希腊时代、多使用帆船、多桨船。16世纪甲板船登场，大航海时代到来。多桨船直到18世纪末一直在地中海域使用，北欧甚至持续到19世纪初。 中国使用船只的历史也很悠久，在16世纪以前一直处于世界领先地位，在明代中国的造船业达到了鼎盛时期。这为郑和下西洋提供了强大的物质保障。《明史》《郑和传》记载，郑和的航海宝船, 长44丈4尺，宽18丈，这是当时世界上最大的海船，折合现今长度为151.18米，宽61.6米。船分四层,船上9桅可挂12个帆，锚重有几千斤，要动用二百人一起才能启航，一艘船可容纳千人以上。
中国是世界上最早制造出独木舟的国家之一，并利用独木舟和桨渡海。独木舟就是把原木凿空，人坐在上面的最简单的船，是由筏演变而来的。虽然这种进化过程极其缓慢，但在船舶技术发展史上，却迈出了重要的一步。独木舟需要较先进的生产工具，依据一定的工艺过程来制造，制造技术比筏要难的多、其本身的技术也比筏先进得多，它已经具备了船的雏形。
在中国，商代已造出有舱的木板船，汉代的造船技术更为进步，船上除桨外，还有锚、舵。
唐代，李皋发明了利用车轮代替橹、桨划行的车船、桨划行的车船。
宋代，船普遍使用罗盘针（指南针），并有了避免触礁沉没的隔水舱。同时，还出现了10桅10帆的大型船舶。15世纪，中国的帆船已成为世界上最大、最牢固、适航性最优越的船舶。中国古代航海造船技术的进步，在国际上处于领先地位。
18世纪，欧洲出现了蒸汽船。19世纪初，欧洲又出现了铁船。19世纪中叶，船开始向大型化、现代化发展。
船的发展史：
1、在几千年前，人们就发现过河困难的问题。就开始有意识地把树枝捆成一扎，做成木筏。或把粗树干挖空，使它成为独木舟就可以过河了。这就是船的雏形。
2、古代桨船。在后来，人们开始在船上装上许多船桨，以此来为船只提供动力，使其不用随波逐流，便于控制船只，使船只更安全。
3、古代远洋帆船。人们给船装上了高大的桅杆，桅杆上挂着大面积的帆布，使它能尽最大限度地利用海上的风能。
4、近代轮船。叫富尔顿的商人，觉得用桨划船会很累，而且效率不高，于是他就想用明轮来代替船桨。用蒸汽机驱动船只。并于1870年在哈德逊河上成功地进行试航。这就是轮船的雏形。
5、现代轮船。随着人类的发展，现代的轮船已经不再用帆来辅助船航行，而且不再使用会严重污染环境而且效率低的蒸汽机，改用了柴油发动机。这是船的发展史上一个重要的里程碑。现代的轮船不仅装上了高效的柴油发动机，而且还装上了雷达、声纳、无线电等先进设备，使船只远洋航行变得更加安全。
