一个水下机器人深入福岛核反应堆的某处可能发现了熔融核燃料，如果情况属实，它将成为成功锁定放射性物质位置的首个机器人。继2011年核事故后，日本福岛核电站还在继续进行清理工作。
这名最新的机器调查员绰号叫：小太阳鱼。7月19日首次被送入3号反应堆，它是日本在2011年发生大地震和海啸袭击后的三大核反应堆之一。基于早期的调查，核电站运营商东京电力公司或东京电力公司（TEPCO）怀疑，3号反应堆中的熔融核燃料可能穿过容器底部烧毁，并掉入所谓的主要容器。这就形成了屏蔽外界的放射性物质。
由五个螺旋桨驱动，并在其前端和后端安装运动摄像机，通过连接在其后部的系绳，这个足球大小的机器人被远程操作。第一次海洋之旅，小太阳鱼在水下成功导航。几天后的第二次海洋之旅，它拍到了一些疑似含有熔融核燃料的硬块熔岩，不过，还需要专家分析后才能确认。但TEPCO发言人告诉日本时报，“该固体物质很可能是从船只上掉落的熔解金属与燃料的混合物”。
要想停止使用该核电站，找到巨大的辐射源是TEPCO要克服的第一个挑战。核电厂由铀颗粒燃烧，包裹在空心金属棒中，如“荚中的豌豆”。忧思科学家联盟（Unionof ConcernedScientists）解释道，这些燃料棒是核反应堆核心的一部分，即使在反应堆关闭之后仍然会产生热量。这就是为什么让核反应堆保持冷却非常重要的原因，如果温度升的过高，反应堆核心就会熔化成一种放射性熔岩。2011年地震后，海啸又淹没了福岛第一核电站，备用发电机和冷却系统也被冲刷出来，后来的三天里，这些核反应堆熔化了。自那时起，核电站的工作人员就一直在搜寻熔化的金属和放射性燃料残留物。
目前为止，至少有7名机器人调查员在福岛第一核电站的任务中崩溃了。其中，一名机器人的相机被高辐射“油炸”；另一名发现时已成残骸，被抛弃了。美联社报道，小太阳成功两次在3号反应堆里完成了海洋探险之旅，但是，要实践去除熔融放射性燃料的构想，可能要等到2020年之后才能开始。
不过，这个小小的胜利可能预示着，机器人也许能够帮助这项清理工作。
作者： Rachel Becker
编辑：梓色扬光
原文链接：https://www.theverge.com/2017/7/26/16030222/fukushima-nuclear-power-plant-robot-radioactive-fuel-tepco-little-sunfish
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