萨特说，存在分为两个基本类型，自在的存在和自为的存在。自在的存在是一种事物自足的存在，这件事物的存在总与它本身相符。自为的存在是与意识领域同属一个范围，而意识的本性则在于它不断地超出它自己。我们的思想超越它自己，走向明天和昨天，还走向世界的外部边缘。
人的存在因此是一种不断的自我超越：在存在时，我们总是超出我们自己。因此我们绝不是像拥有一件东西那样拥有我们的存在。我们的存在每时每刻都在不断飞出我们自己，否则就是不断落后于我们自己的可能性之后。
人的存在的极端不安全和偶然性是他命中注定的；因为舍此他就不成其为人而只是一个物，从而也不会具有人类超越其既定处境的能力。那种构成人的力量和荣誉的东西，那种处于他主宰万物的力量的中心的东西，乃是他超越自己及当下处境的能力，但是，这项能力同时又是造成我们全人类脆弱、摇摆及逃逸、焦虑的原因。
对萨特来说，自我的虚无正是行动意志的基础。人的存在处于一个并不知道他的宇宙中间，是荒谬的；他能赋予自己的唯一意义是经过自由筹划，从自己的虚无中冲出去。
