“三皇五帝”，并不是后来大一统朝代的哪种的皇帝，而是出现在华夏远古时期、为华夏民族作出了卓越贡献的部落首领或者是部落联盟首领，随着时间推移，他们被后代的子孙神话，将他们的伟大事迹演变为神话故事，并且将他们尊称为“皇”或“帝”。
历史上的“三皇”与“五帝”具体是谁，存在着多种说法，“三皇五帝”之名在现存的古经中并不存在，都是一些传记、演义中的说法。其中三皇有八种说法，五帝有六种说法。
当然无论是史书的记载，还是神话的传说，都一致认为三皇所处的年代是更早于五帝的年代。三皇时代距今相当久远，模糊不清，其中的时间跨度非常大；而五帝时代应该距离夏朝不远，大概在4000多年前左右。现在基本上公认“三皇”是华夏的人文始祖，关于“三皇”的几种说法如下：
1.1、《尚书大传》—— 燧人、伏羲、神农；
1.2、《风俗通义》——伏羲、女娲、神农；
1.3、《风俗通义》——伏羲、祝融、神农；
1.4、《风俗通义》——伏羲、神农、共工；
1.5、《古微书》——伏羲、神农、黄帝；
1.6、《三字经》——自羲农，至黄帝，号三皇，居上世；
1.7、《史记》——天皇、地皇、泰皇；
1.8、《民间传说》——天皇、地皇、人皇。
“五帝”具体是历史上的哪五位首领，说法也有多种，较多的人认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，关于“五帝”的几种说法如下：
2.1、《大戴礼记》——黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；
2.2、《战国策》——庖牺、神农、黄帝、尧、舜；
2.3、《吕氏春秋》——太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；
2.4、《资治通鉴外纪》——黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧。
2.5、伪《尚书序》——少昊、颛顼、帝喾、尧、舜；
2.6、五方上帝——黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、赤帝即炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)。
“三皇五帝”具体是哪些人，一直以来都是众说纷纭，各种典籍中记载都略有不同，也因为年代久远、资料缺失至今尚无统一的定论，或许也不必有准确的说法吧，只需记得他们是在远古时期为我华夏作出不朽贡献的伟人就够了，想必他们是不会介意的。
