走不多时，路旁彩棚高搭，设席张筵，和音奏乐，俱是各家路祭：第一座是王府东平王府祭棚，第二座是南安郡王祭棚，第三座是西宁郡王，第四座是北静郡王的。原来这四王，当日惟北静王功高，及今子孙犹袭王爵①。现今北静王水溶

②年未弱冠，生得形容秀美，性情谦和。近闻宁国公冢孙媳告殂，因想当日彼此祖父相与之情，同难同荣，未以异姓相视，因此不以王位自居，上日也曾探丧上祭，如今又设路祭，命麾下的各官在此伺候。自己五更入朝，公事一毕③，便换了素服，坐大轿鸣锣张伞而来，至棚前落轿。手下各官两旁拥侍，军民人众不得往还。

一时只见宁府大殡浩浩荡荡、压地银山一般从北而至。早有宁府开路传事人看见，连忙回去报与贾珍。贾珍急命前面驻扎，同贾赦贾政三人连忙迎来，以国礼相见。水溶在轿内欠身含笑答礼，仍以世交称呼接待，并不妄自尊大。贾珍道：“犬妇之丧，累蒙郡驾下临，荫生辈何以克当。”水溶笑道：“世交之谊，何出此言。”遂回头命长府官主祭代奠④。贾赦等一旁还礼毕，复身又来谢恩。

水溶十分谦逊，因问贾政道：“那一位是衔玉而诞者？几次要见一见，都为杂冗所阻，想今日是来的，何不请来一会？⑤”贾政听说，忙回去，急命宝玉脱去孝服，领他前来。那宝玉素日就曾听得父兄亲友人等说闲话时，赞水溶是个贤王，且生得才貌双全，风流潇洒，每不以官俗国体所缚。每思相会，只是父亲拘束严密，无由得会，今日反来叫他，自是喜欢。一面走，一面早瞥见那水溶坐在轿内，好个仪表人才。不知近看时又是怎样，且听下回分解。

① 世袭罔替的“铁帽子王”，即铁网（罔替）山。

② 水溶，应取“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”之意，即北静王以不争为争，逐渐溶解其他势力，故得以长久。

有观点认为“水溶”的形象来自“永瑢”。爱新觉罗·永瑢（1744年1月28日—1790年6月13日），号九思主人，又号西园主人。少时居圆明园碧桐书院，亦称碧桐书院阿哥。清朝宗室，乾隆帝第六子。乾隆二十四年十二月，永瑢封贝勒，管理内务府、充《四库全书》玉牒馆总裁、监管钦天监事务。三十七年（1772）年，晋质郡王。五十四年（1789），晋封质亲王。永瑢多才多艺，擅诗、画、天文、演算，好藏书。

曹雪芹比永瑢大近三十岁。一般认为曹雪芹卒于1763年，时年永瑢十九岁，因此曹雪芹与永瑢是否有较深的交集存疑。

③ 如果秦可卿只是贾珍儿媳妇，不应是如此规格的葬礼，四王六公祭奠更是匪夷所思。如果四王八公只是借此机会公开集会，那也太过张扬，也太不把皇帝和太上皇放在眼里了。

如前文分析，秦可卿是太上皇私生女，那么北静王“公事一毕”即来，是受太上皇嘱托，代表太上皇祭奠女儿，并考察贾家。

④ 把“世交之谊”作为亲自来祭奠的理由显然只是欲盖弥彰的托辞。前文“缮国公诰命亡故，王邢二夫人又去打祭送殡”国公夫人亡故，贾家也不过是两个夫人去祭奠送殡，这才是正常礼数。宁国公家一个出身普通没有子嗣的孙媳妇葬礼显然应该规格更低才对。

⑤ 北静王特地要见贾宝玉，伏后文元春封妃。北静王显然在宫中提前得到了消息，故借此机会专门结交贾宝玉。贾宝玉与元春“情同母子”，同父同母是正牌的国舅，趁贾宝玉发达之前结交。这是水溶表面上“利万物而不争”实际暗暗运作的处世之道。